BBCNo centro da cidade de Aleppo, o enorme cartaz na praça principal com uma fotografia do Presidente Bashar al-Assad, que costumava ser uma presença em qualquer cidade e aldeia síria, foi incendiado e depois removido.
As bandeiras nacionais vermelhas, brancas e pretas que decoravam os postes também foram retiradas e substituídas pela chamada “bandeira da independência”. Mais adiante, em frente à prefeitura, uma faixa gigante com uma foto de Assad foi retirada; outro tinha o rosto crivado de balas e, por algum motivo, estava ali mantido.
Por toda Aleppo, os residentes e as novas autoridades pareciam ansiosos por se livrarem de qualquer coisa que simbolizasse os Assad – Bashar chegou ao poder em 2000, após a morte do seu pai Hafez, que governou durante 29 anos.
Vim para Aleppo pela primeira vez quando period estudante, em 2008, e faixas com o rosto de Assad apareciam em praças públicas, ruas e edifícios governamentais; todos eles pareciam ter sido removidos ou destruídos.
Esta foi a primeira grande cidade capturada por rebeldes liderados por islamistas no início deste mês, na sua surpreendente ofensiva que derrubou Assad e trouxe liberdade a este país após cinco décadas de opressão – pelo menos por enquanto.
Uma das primeiras coisas que fizeram foi derrubar uma grande estátua equestre do ex-presidente falecido irmão, Bassel; uma estátua de Hafez também foi vandalizada.
Outrora um movimentado centro comercial, Aleppo testemunhou e foi devastada por intensas batalhas entre combatentes da oposição e forças governamentais durante a guerra civil, que começou em 2011, quando Assad reprimiu brutalmente protestos pacíficos contra ele.
Milhares foram mortos. Dezenas de milhares de outros fugiram.
Agora, com a saída de Assad, muitos estão voltando, de outras partes da Síria e até do exterior.
No início da guerra, Aleppo Oriental, um reduto rebelde, foi sitiada por forças leais ao regime e sofreu intenso bombardeamento russo. Em 2016, as forças governamentais a recuperaram, uma vitória então considerada um ponto de viragem no conflito.
Até hoje, os edifícios permanecem destruídos e pilhas de entulho aguardam para serem recolhidas. O regresso das forças de Assad significava que period demasiado arriscado para aqueles que tinham fugido regressar – até agora.
“Quando o regime caiu, poderíamos levantar a cabeça”, disse Mahmoud Ali, de 80 anos. Ele partiu quando os combates se intensificaram em 2012. Mudou-se com a família para Idlib, no noroeste do país, que, até duas semanas atrás, period o enclave rebelde na Síria, dirigido por Hayat Tahrir al-Sham (HTS). o grupo que liderou a ofensiva anti-Assad.
“Repressão é o que digo durante toda a minha vida nas mãos da família Assad. Qualquer pessoa que exigisse quaisquer direitos seria mandada para a prisão. Protestámos porque houve muita repressão, especialmente contra nós, os pobres.”
A sua filha, Samar, de 45 anos, é uma dos milhões na Síria que só conheciam este país sendo governado pelos Assad.
“Até então, ninguém se atrevia a falar por causa do terror do regime”, disse ela.
“Nossos filhos foram privados de tudo. Eles não tiveram infância.”
É notável que estes sentimentos fossem partilhados tão livremente num país onde a oposição não period tolerada; a polícia secreta, conhecida como Mukhabarat, parecia estar por toda parte e espionando a todos, e os críticos desapareceram ou foram enviados para a prisão, onde foram torturados e mortos.
Por toda Aleppo, as novas autoridades instalaram cartazes com a imagem de correntes em torno de dois pulsos que diziam: “Libertar os detidos é uma dívida que pesa sobre os nossos pescoços”.
“Estamos felizes, mas ainda há medo”, disse Samar. “Por que ainda temos medo? Por que nossa felicidade não é plena? É por causa do medo que eles [the regime] plantado dentro de nós”.
Seu irmão, Ahmed, concordou. “Você poderia ser preso por dizer coisas simples. Estou feliz, mas ainda estou preocupado. Mas nunca mais viveremos sob repressão”.
Seu pai interveio, para concordar com ele. “Isso é impossível.”
A família vivia num pequeno apartamento, onde a electricidade period intermitente e o aquecimento, inexistente.
Agora que retornaram, não sabiam o que fazer, como muitos outros aqui. Estima-se que mais de 90% da população da Síria viva na pobreza e existem preocupações mais amplas sobre como o HTS, que começou como afiliado da Al-Qaedagovernará o país.
Uma mulher que morava num apartamento próximo disse: “Ninguém poderia tirar a minha felicidade. Ainda não consigo acreditar que voltamos. Que Deus proteja aqueles que retomaram o país”.
Na praça principal, um homem me disse: “Espero realmente que acertemos e que não haja um retorno à violência e à opressão”.
No apartamento de Mahmoud Ali, uma “bandeira da independência”, com as suas quatro estrelas vermelhas no meio, foi desenhada num papel branco e colocada na mesa de centro da sala.
Samar, uma de suas filhas, me disse: “Ainda não conseguimos acreditar que Assad se foi”.
