Depois de os humanos migrarem para fora de África, há cerca de 60 mil anos, começámos a fazer sexo com Neandertais – uma espécie arcaica agora extinta, mas intimamente relacionada.
Agora, os cientistas afirmam ter a estimativa mais precisa de quando ocorreu este período de reprodução – e é mais recente do que pensávamos.
Dois estudos abrangentes, incluindo análise de crânios de antigos humanos modernos (Homo sapiens) na Europa e Ásia, foram realizados para identificar o período de tempo.
Os resultados mostram que as duas espécies começaram a procriar entre si há cerca de 50.500 anos e continuaram a fazê-lo durante cerca de 7.000 anos, até que os Neandertais começaram a desaparecer.
Para efeito de comparação, as estimativas anteriores para o tempo de cruzamento variaram de 54.000 a 41.000 anos atrás.
Os neandertais, que viviam na Europa e na Ásia, tinham narizes grandes, sobrancelhas fortes e de arco duplo e corpos relativamente curtos e atarracados.
Entretanto, os humanos modernos (Homo sapiens) evoluíram em África, mas migraram para fora do continente há 60.000 a 70.000 anos.
Quando chegámos à Europa e à Ásia e encontrámos os Neandertais, os impulsos sexuais primitivos fizeram com que as duas espécies não conseguissem resistir uma à outra, apesar das diferenças físicas.
Os neandertais, que já estavam estabelecidos na Europa e na Ásia quando o homo sapiens deixou a África, tinham narizes grandes, sobrancelhas fortes e de arco duplo e corpos relativamente curtos e atarracados.
As novas descobertas foram publicadas por uma equipe internacional de especialistas em dois estudos, publicados em Natureza e Ciência.
“Estes resultados proporcionam-nos uma compreensão mais profunda de alguns dos primeiros pioneiros que se estabeleceram na Europa”, disse o professor Johannes Krause, co-autor do artigo da Nature.
“Eles também indicam que quaisquer restos humanos modernos encontrados fora de África com mais de 50 mil anos não poderiam ter feito parte da população comum não-africana que cruzou com os neandertais”.
A comunidade científica já sabe que o Homo sapiens fez sexo com neandertais porque o DNA dos neandertais foi encontrado nos genomas dos humanos modernos.
Na verdade, a maioria dos não-africanos hoje herda entre um e dois por cento da sua ascendência dos Neandertais.
Desde então, os detalhes das interações entre humanos e neandertais têm oferecido algumas das questões mais prementes da biologia evolutiva humana.
O artigo da Nature, liderado por especialistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (MPI-EVA), na Alemanha, analisou alguns dos genes humanos mais antigos do crânio de uma mulher, chamada Zlatý kun, encontrada na República Checa.
Eles também examinaram fragmentos de ossos de uma população humana primitiva em Ranis, na Alemanha, a cerca de 230 quilômetros de distância.
Esta imagem fornecida pelo Museu Nacional de Praga mostra o crânio de um dos primeiros Homo sapiens chamado Zlatý okay, originalmente descoberto nas cavernas Konprusy, na República Tcheca.
A representação artística mostra como Zlatý okay poderia ter sido durante sua vida. Ela pode ter sido um dos primeiros Homo sapiens a acasalar com Neandertais
Eles encontraram fragmentos de DNA de Neandertal que situavam o acasalamento em algum lugar entre 45 mil e 49 mil anos atrás.
Entretanto, o artigo da Science analisou 58 genomas antigos sequenciados a partir de ADN encontrado em ossos humanos modernos de toda a Eurásia, bem como genomas humanos modernos.
Descobriu-se que os humanos modernos trocaram genes com as nossas espécies irmãs num período de aproximadamente 7.000 anos, começando há cerca de 50.500 anos.
A estimativa baseada no genoma é consistente com as evidências arqueológicas de que os humanos modernos e os neandertais viveram lado a lado na Eurásia entre 6.000 e 7.000 anos.
“O período de mistura foi bastante complexo e pode ter demorado muito tempo”, disse Benjamin Peter, investigador genómico do MPI-EVA e co-autor do artigo científico.
‘Grupos diferentes poderiam ter-se separado durante o período de 6.000 a 7.000 anos e alguns grupos podem ter continuado a misturar-se durante um período de tempo mais longo.’
As novas datas também implicam que a migração inicial dos humanos modernos de África para a Eurásia terminou basicamente há 43.500 anos.
Este modelo do Museu de História Pure de Basileia retrata uma mulher Neandertal. Apesar de terem sido extintos há cerca de 40 mil anos, os genes dos Neandertais ainda são encontrados em humanos hoje
Os neandertais foram um dos primeiros parentes dos humanos que morreram há cerca de 40.000 anos, embora o seu tempo neste planeta tenha se sobreposto ao dos humanos modernos (homo sapiens). Na foto, uma recriação de uma mulher Neandertal
Os investigadores pensam que os genes neandertais relacionados com a imunidade e o metabolismo podem ter ajudado os primeiros humanos a sobreviver e prosperar fora de África.
Um estudo de 2020 descobriu que as duas espécies poderiam produzir descendentes “férteis e saudáveis” com facilidade porque eram geneticamente semelhantes.
No mundo biológico, muitos animais são capazes de romper a barreira das espécies e cruzar e produzir descendentes saudáveis, mas é raro que os descendentes sejam férteis.
Os neandertais foram extintos há cerca de 40.000 anos.
As razões para o seu desaparecimento variam, mas os especialistas sugeriram que o cruzamento, as alterações climáticas e os confrontos violentos com humanos podem ser os culpados.
Nosso código genético também contém ecos de outro grupo um pouco mais misterioso de parentes humanos extintos, chamados Denisovanos, que divergiram dos Neandertais.
Menos se sabe sobre os denisovanos, uma população de humanos primitivos que viveram na Ásia há pelo menos 80 mil anos e também eram parentes distantes dos neandertais.
Os denisovanos também cruzaram com humanos há cerca de 50 mil anos, o que significa que o DNA dos primeiros hominídeos sobrevive até hoje.
