O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA iniciou testes em pequenos robôs subaquáticos chamados SWIM (Sensing With Unbiased Microswimmers), projetados para explorar autonomamente potenciais oceanos extraterrestres em luas geladas. Os testes iniciais foram conduzidos no Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde os robôs navegaram com sucesso em uma piscina em um padrão estruturado de vaivém e soletraram “JPL”. Esses robôs, de acordo com o que o principal investigador do JPL, Ethan Schaler, disse em uma entrevista, destinam-se a missões de exploração para detectar sinais de vida em corpos celestes que se acredita abrigarem oceanos subterrâneos, como a lua de Júpiter, Europa.
Enxames Robóticos para Exploração Autônoma
Schaler enfatizou que a água é um componente crítico para a vida como a conhecemos e, portanto, os mundos oceânicos oferecem locais promissores para a busca por vida extraterrestre, conforme Area.com relatório. Construídos a partir de materiais impressos em 3D de baixo custo e alimentados por componentes eletrônicos padrão, os protótipos SWIM apresentam uma capacidade de manobra impressionante. Medindo aproximadamente 42 centímetros, espera-se que os nadadores robóticos sejam reduzidos para cerca de 12 centímetros, aproximadamente o tamanho de um telefone celular.
Estão equipados para operar de forma autónoma, a centenas de milhões de quilómetros da Terra, recolhendo dados essenciais através dos seus sensores incorporados. Estas capacidades, de acordo com os comentários de Schaler no Area.com, demonstram a viabilidade de desenvolver tais robôs para resistir aos ambientes extremos que podem encontrar em missões oceânicas subterrâneas.
Sensores avançados para detecção de indicadores de vida
Os robôs SWIM estão sendo aprimorados com um chip multisensor desenvolvido por pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia. Este chip pode medir parâmetros como temperatura, pressão, pH e composição química, que são cruciais na avaliação de condições que poderiam sustentar a vida microbiana. Ao incorporar sistemas de comunicação sem fio, os robôs SWIM seriam eventualmente capazes de transmitir dados e determinar a sua posição enquanto navegavam em águas estrangeiras.
De acordo com o relatório, os testes dos robôs em simulações de computador que reproduzem a gravidade e a pressão de Europa estão em curso, esperando-se mais melhorias no design à medida que os investigadores refinam os protótipos SWIM para potencial implantação interplanetária.
