Frente Unida: ‘arma mágica’ da China apanhada numa controvérsia de espionagem

A República Fashionable da China tem uma “arma mágica”, segundo o seu líder fundador, Mao Zedong, e o seu atual presidente, Xi Jinping.

Chama-se Departamento de Trabalho da Frente Unida – e está a provocar tanto alarme no Ocidente como o crescente arsenal militar de Pequim.

Yang Tengbo, um empresário proeminente que está ligado ao príncipe Andrewé o mais recente cidadão chinês estrangeiro a ser examinado – e sancionado – pelas suas ligações à UFWD.

A existência do departamento está longe de ser segredo. Um braço bem documentado e com décadas de existência do Partido Comunista Chinês, já esteve envolvido em controvérsias antes. Investigadores dos EUA à Austrália citaram a UFWD em vários casos de espionagem, muitas vezes acusando Pequim de a utilizar para interferência estrangeira.

Pequim negou todas as acusações de espionagem, chamando-as de ridículas.

Então, o que é o UFWD e o que ele faz?

A Frente Unida – originalmente referindo-se a uma ampla aliança comunista – foi outrora aclamada por Mao como a chave para o triunfo do Partido Comunista nas décadas de Guerra Civil Chinesa.

Depois que a guerra terminou em 1949 e o partido começou a governar a China, as atividades da Frente Unida ficaram em segundo plano em relação a outras prioridades. Mas na última década sob Xi, a Frente Unida assistiu a uma espécie de renascimento.

A versão de Xi da Frente Unida é amplamente consistente com encarnações anteriores: “construir a coligação mais ampla possível com todas as forças sociais que são relevantes”, de acordo com Mareike Ohlberg, membro sénior do Fundo Marshall Alemão.

À primeira vista, a UFWD não é obscura – tem até um web site e nele relata muitas das suas atividades. Mas a extensão do seu trabalho – e o seu alcance – é menos clara.

Embora grande parte desse trabalho seja doméstico, disse o Dr. Ohlberg, “um alvo-chave que foi definido para o trabalho da Frente Unida são os chineses no exterior”.

Hoje, a UFWD procura influenciar discussões públicas sobre questões sensíveis que vão desde Taiwan – que a China reivindica como seu território – até à supressão de minorias étnicas no Tibete e em Xinjiang.

Também tenta moldar narrativas sobre a China na mídia estrangeira, atingir os críticos do governo chinês no exterior e cooptar figuras chinesas influentes no exterior.

“O trabalho da Frente Unida pode incluir espionagem, mas [it] é mais amplo do que a espionagem”, disse Audrye Wong, professor assistente de política na Universidade do Sul da Califórnia, à BBC.

“Além do ato de adquirir informações secretas de um governo estrangeiro, as atividades da Frente Unida centram-se na mobilização mais ampla dos chineses no exterior”, disse ela, acrescentando que a China é “única na escala e no alcance” de tais atividades de influência.

A China sempre teve a ambição de tal influência, mas a sua ascensão nas últimas décadas deu a Pequim a capacidade de exercê-la.

Desde que Xi se tornou presidente em 2012, ele tem sido especialmente pró-ativo na elaboração de A mensagem da China para o mundoincentivando um confronto “lobo guerreiro” abordagem à diplomacia e exortando a diáspora do seu país a “contar bem a história da China”.

A UFWD opera através de várias organizações comunitárias chinesas no exterior, que defenderam vigorosamente o Partido Comunista fora das suas costas. Eles censuraram obras de arte anti-PCC e protestaram contra as atividades do líder espiritual tibetano, o Dalai Lama. A UFWD também tem sido associada a ameaças contra membros de minorias perseguidas no estrangeiro, como tibetanos e uigures.

Mas grande parte do trabalho da UFWD sobrepõe-se ao de outras agências partidárias, operando sob o que os observadores descreveram como “negação plausível”.

É esta obscuridade que está a causar tantas suspeitas e apreensão sobre a UFWD.

Quando Yang apelou contra a sua proibição, os juízes concordaram com o relatório do então secretário de Estado de que Yang “representava um risco para a segurança nacional” – citando o facto de ter minimizado os seus laços com a UFWD como uma das razões que os levou a essa conclusão.

Yang, no entanto, afirma que não fez nada ilegal e que as alegações de espionagem são “completamente falsas”.

Casos como o de Yang estão se tornando cada vez mais comuns. Em 2022, a advogada britânica chinesa Christine Lee foi acusada pelo MI5 de agir através da UFWD para cultivar relacionamentos com pessoas influentes no Reino Unido. No ano seguinte, Liang Litang, um cidadão americano que dirigia um restaurante chinês em Boston, foi indiciado por fornecer informações sobre dissidentes chineses na área aos seus contactos na UFWD.

E em Setembro, Linda Solar, uma antiga assessora do gabinete do governador de Nova Iorque, foi acusada de usar a sua posição para servir os interesses do governo chinês – recebendo em troca benefícios, incluindo viagens. De acordo com relatos da mídia estatal chinesa, ela conheceu um alto funcionário da UFWD em 2017, que lhe disse para “ser uma embaixadora da amizade sino-americana”.

Não é incomum que chineses proeminentes e bem-sucedidos sejam associados ao partido, de cuja aprovação muitas vezes necessitam, especialmente no mundo dos negócios.

Mas onde está o limite entre o tráfico de influência e a espionagem?

“A fronteira entre influência e espionagem é confusa” quando se trata das operações de Pequim, disse Ho-fung Hung, professor de política na Universidade Johns Hopkins.

Esta ambiguidade intensificou-se depois de a China ter aprovado uma lei em 2017 que obriga os cidadãos e as empresas chinesas a cooperar com investigações de inteligência, incluindo a partilha de informações com o governo chinês – uma medida que o Dr. Hung disse “efetivamente transforma todos em potenciais espiões”.

O Ministério da Segurança do Estado divulgou vídeos dramáticos de propaganda alertando o público de que espiões estrangeiros estão por toda parte e “são astutos e sorrateiros”.

Alguns estudantes que foram enviados em viagens especiais ao estrangeiro foram instruídos pelas suas universidades para limitarem o contacto com estrangeiros e foram solicitados a apresentar um relatório das suas actividades quando regressassem.

E, no entanto, Xi está interessado em promover a China no mundo. Por isso, ele encarregou um braço de confiança do partido de projectar força no estrangeiro.

E isso está a tornar-se um desafio para as potências ocidentais – como é que conseguem equilibrar os negócios com a segunda maior economia do mundo, juntamente com sérias preocupações de segurança?

Os receios genuínos sobre a influência da China no exterior estão a contribuir para sentimentos mais agressivos no Ocidente, deixando muitas vezes os governos num dilema.

Alguns, como a Austrália, tentaram proteger-se com novas leis sobre interferência estrangeira que criminalizam indivíduos considerados intrometidos em assuntos internos. Em 2020, os EUA impuseram restrições de visto a pessoas consideradas activas em actividades UFWD.

Pequim, irritada, alertou que tais leis – e os processos que estimularam – prejudicam as relações bilaterais.

“As chamadas alegações de espionagem chinesa são totalmente absurdas”, disse um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores aos repórteres na terça-feira, em resposta a uma pergunta sobre Yang. “O desenvolvimento das relações China-Reino Unido serve os interesses comuns de ambos os países.”

Alguns especialistas dizem que o longo braço da Frente Unida da China é realmente preocupante.

“Os governos ocidentais precisam agora de ser menos ingénuos em relação ao trabalho da Frente Unida da China e considerá-lo uma séria ameaça não só à segurança nacional, mas também à segurança e à liberdade de muitos cidadãos de etnia chinesa”, afirma o Dr. Hung.

Mas, acrescenta, “os governos também precisam de estar vigilantes contra o racismo anti-chinês e trabalhar arduamente para construir confiança e cooperação com as comunidades étnicas chinesas no combate conjunto à ameaça.”

Em Dezembro passado, Di Sanh Duong, um líder comunitário de etnia chinesa nascido no Vietname na Austrália, foi condenado por planear interferência estrangeira por tentar aproximar-se de um ministro australiano. Os promotores argumentaram que ele period um “alvo superb” para o UFWD porque havia concorrido ao cargo na década de 1990 e ostentava laços com autoridades chinesas.

O julgamento de Duong centrou-se no que ele quis dizer quando disse que a inclusão do ministro num evento de caridade seria benéfico para “nós, chineses” – será que ele se referia à comunidade chinesa na Austrália ou na China continental?

No ultimate, a condenação de Duong – e a pena de prisão – suscitou sérias preocupações de que tais leis e processos antiespionagem tão amplos pudessem facilmente tornar-se armas para atingir o povo de etnia chinesa.

“É importante lembrar que nem todos os que são etnicamente chineses apoiam o Partido Comunista Chinês. E nem todos os que estão envolvidos nestas organizações da diáspora são movidos por uma lealdade fervorosa à China”, diz o Dr. Wong.

“Políticas excessivamente agressivas baseadas no perfil racial apenas legitimarão a propaganda do governo chinês de que os chineses étnicos não são bem-vindos e acabarão por empurrar as comunidades da diáspora ainda mais para os braços de Pequim”.