ESTE ARTIGO É republicado de A conversa sob um Licença Creative Commons.
Criamos nosso primeiro carro para roedores a partir de um recipiente plástico de cereais. Após tentativa e erro, meus colegas e eu descobrimos que os ratos podiam aprender a avançar segurando um pequeno fio que funcionava como um pedal do acelerador. Em pouco tempo, eles estavam dirigindo com uma precisão surpreendente para alcançar um doce Froot Loop.
Como esperado, os ratos alojados em ambientes enriquecidos – completos com brinquedos, espaço e companheiros – aprenderam a dirigir mais rápido do que aqueles em gaiolas padrão. Esta descoberta apoiou a ideia de que ambientes complexos aumentam a neuroplasticidade: a capacidade do cérebro de mudar ao longo da vida em resposta às demandas ambientais.
Depois de publicarmos nossa pesquisa, a história de dirigir ratos se tornou viral na mídia. O projeto continua em meu laboratório com novos e aprimorados veículos operados por ratos, ou ROVs, projetados pelo professor de robótica John McManus e seus alunos. Esses ROVs elétricos atualizados – com fiação à prova de ratos, pneus indestrutíveis e alavancas de direção ergonômicas – são semelhantes a uma versão para roedores do Cybertruck da Tesla.
Como neurocientista que defende abrigando e testando animais de laboratório em habitats naturais, achei divertido ver o quanto nos afastamos de minhas práticas de laboratório com este projeto. Os ratos normalmente preferem sujeira, paus e pedras a objetos de plástico. Agora, nós os tínhamos dirigindo carros.
Mas os humanos também não evoluíram para dirigir. Embora nossos ancestrais não tivessem carros, eles tinham cérebros flexíveis que lhes permitiu adquirir novas habilidades – fogo, linguagem, ferramentas de pedra e agricultura. E algum tempo depois da invenção da roda, os humanos fabricaram carros.
Embora os carros feitos para ratos estejam longe de tudo o que eles encontrariam na natureza, acreditávamos que dirigir representava uma forma interessante de estudar como os roedores adquirem novas habilidades. Inesperadamente, descobrimos que os ratos tinham uma motivação intensa para o seu treino de condução, muitas vezes saltando para dentro do carro e acelerando a “alavanca do motor” antes do veículo pegar a estrada. Por que isso aconteceu?
Alguns ratos que treinam para dirigir pressionam uma alavanca antes de seu carro ser colocado na pista, como se estivessem aguardando ansiosamente o passeio que tem pela frente.
O novo destino da alegria
Os conceitos dos livros introdutórios à psicologia assumiram uma dimensão nova e prática em nosso laboratório de condução de roedores. Com base em abordagens de aprendizagem fundamentais, como condicionamento operanteque reforça o comportamento direcionado por meio de incentivos estratégicos, treinamos os ratos passo a passo em seus programas de educação para motoristas.
Inicialmente, aprenderam movimentos básicos, como entrar no carro e apertar uma alavanca. Mas com a prática, estas ações simples evoluíram para comportamentos mais complexos, como dirigir o carro em direção a um destino específico.
