Mercredi soir, une puissante tempête de la rivière atmosphérique a été mise en Californie, trempant de grandes étendues de l’État avec la pluie et apportant plusieurs pieds de neige dans les montagnes – la dernière d’une obscure de tempêtes intenses que les nouvelles recherches montrent empirer.
Une grande partie de la Californie du Nord était sous un avertissement de tempête hivernale en raison des vents de rafale et de la neige lourde dans les prévisions qui, selon le Nationwide Climate Service (NWS), conduiraient à «des situations de voyage difficiles à impossibles». Des orages graves et des vents violents étaient prédits dans la région de la baie de San Francisco, selon rapports.
Le NWS a émis une surveillance des inondations dans une grande partie de la Californie du Sud jusqu’à jeudi après-midi. La région prévoyait également que des situations de conduite dangereuses ainsi que des inondations routières et des flux de débris dans les zones touchées par les incendies de forêt récents. Los Angeles a placé plusieurs zones sous des avertissements et des ordres d’évacuation en raison du risque de débris à partir de fortes pluies et a annoncé la fermeture de plusieurs routes, y compris une partie de la route de la côte Pacifique.
Pendant ce temps, le bureau des companies d’urgence de l’État a annoncé qu’il avait envoyé plus de 400 travailleurs, dont des équipes de sauvetage Swift-Water et du personnel de recherche et de sauvetage urbaine, à travers l’État en préparation de la tempête. Les autorités ont conseillé aux résidents d’avoir un go-sac prêt et de se préparer à des pannes de courant.
Les rivières atmosphériques, des bandes de vapeur d’eau longues et relativement étroites qui prennent l’humidité de l’océan et jettent des quantités massives de pluie, jouent un rôle essential dans la réapprovisionnement des réservoirs et du manteau neigeux de l’État. Mais ils ont également été à l’origine de certaines des tempêtes les plus dévastatrices de Californie, y compris le temps extrême qui a tué environ 20 personnes en 2023, et augmente en fréquence et en gravité.
Une étude complète des rivières atmosphériques dans le numéro actuel du Journal of Local weather a révélé que les fortes pluies et les événements de vent les plus connues pour les terrassement de la Californie et d’autres events de l’Occident se sont devenus plus gros, plus humides et plus fréquents au cours des 45 dernières années à mesure que le monde se réchauffe.
Les rivières atmosphériques ont augmenté dans la zone qu’ils trempent de 6% à 9% depuis 1980, augmentent en fréquence de 2% à 6% et sont légèrement plus humides qu’auparavant, a indiqué l’étude.
Les scientifiques prédisaient depuis longtemps que, comme la crise climatique causée par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz fait plus chaud à l’air, il contient plus d’humidité, ce qui signifie des rivières atmosphériques plus grandes et plus méchantes à l’avenir. La nouvelle recherche indique qu’un avenir plus humide est déjà là.
«Cela ne signifie pas que c’est nécessairement à trigger du changement climatique. Nous n’avons pas étudié cela, mais cela s’aligne, largement parlant, avec quelques attentes sur la façon dont [atmospheric rivers] changera dans une atmosphère réchauffante », selon l’auteur principal de l’étude, Lexi Henny, scientifique atmosphérique de l’Université de Caroline du Nord qui a fait ses recherches lors de sa NASA.
Ce qui s’est déjà passé «est encore petit par rapport aux changements qui, selon nous, vont se produire» dans un monde plus chaud, a déclaré Henny.
Bien que les rivières atmosphériques puissent apporter de la pluie indispensable aux endroits frappés par la sécheresse, ils sont souvent dangereux. L’année dernière, une série de rivières atmosphériques a provoqué des centaines de glissements de boue et tué plusieurs personnes en Californie. Dans les années 1860, la Californie a dû déplacer sa capitale de Sacramento en raison des inondations de la rivière atmosphérique.
Ces événements se produisent partout aux États-Unis et dans le monde, bien que parfois ne sont pas reconnus comme des rivières atmosphériques, a déclaré Henny. Une rivière atmosphérique en Nouvelle-Angleterre en 2023 a apporté un pied de pluie et des vents de 50 mph. Une rivière atmosphérique 2020 a jeté 99 pouces de neige sur l’Alaska.
