A ideia de uma bactéria synthetic mortal tomando conta do corpo humano pode soar como algo da próxima temporada de The Final of Us.
Mas um biólogo galardoado com o Prémio Nobel alertou agora que isso poderá tornar-se uma realidade, num contexto de crescente interesse pelas mortíferas “bactérias-espelho”.
As bactérias espelho são um tipo de vida totalmente sintética em que todas as moléculas biológicas são substituídas por alternativas “espelhadas”.
Na semana passada, um grupo de 38 cientistas líderes de todo o mundo emitiu um alerta urgente apelando à suspensão da investigação que poderia criar estas formas de vida letais.
O professor Gregory Winter, biólogo molecular da Universidade de Cambridge, que ganhou o Prêmio Nobel em 2018 por seu trabalho sobre a evolução dos anticorpos, revelou agora ao MailOnline exatamente como essas bactérias poderiam dominar o corpo humano.
“Se chegassem ao sangue, as colónias de bactérias-espelho poderiam, por exemplo, bloquear os vasos sanguíneos, provocando falhas na circulação e acidentes vasculares cerebrais”, alertou.
‘Ou eles poderiam colonizar os locais das feridas, causando feridas que não cicatrizam, ajudando na infecção por bactérias patogênicas existentes.’
Para piorar a situação, o Professor Winter alerta que provavelmente seria “impossível” criar uma vacina contra estas infecções letais.
Pode parecer algo saído de The Final of Us (foto), mas os cientistas agora alertam que uma ‘bactéria espelho’ mortal pode assumir o controle do corpo humano
Um cientista ganhador do Prêmio Nobel revelou como “bactérias espelho” mortais, uma forma de vida sintética feita de moléculas biológicas espelhadas, podem criar infecções mortais contra as quais nossos corpos seriam incapazes de se defender (imagem de banco de dados)
Em toda a vida na Terra, existem várias moléculas que possuem uma propriedade de lateralidade ou ‘quiralidade’.
Assim como a sua mão esquerda é um espelho da sua direita, para cada uma dessas moléculas quirais existe uma versão para a esquerda e para a destra.
Essas moléculas quirais são uma parte elementary da função celular básica, incluindo a espiral direita do DNA e os aminoácidos canhotos que constituem todas as proteínas do nosso corpo.
No entanto, uma vez que as versões espelhadas destas moléculas são idênticas, não há razão para que a vida não deva ter evoluído para ter a quiralidade oposta.
Isto significa que é possível construir uma forma de vida synthetic em que cada molécula quiral é substituída pela sua versão espelho, criando uma célula espelho totalmente funcional.
Embora a tecnologia para fazer isso ainda esteja a mais de uma década de distância, um grupo de cientistas começou recentemente a soar o alarme sobre as consequências potencialmente devastadoras da vida no espelho.
Num relatório técnico de 300 páginas, estes investigadores alertaram que haveria muito pouco para impedir que as bactérias-espelho escapassem do laboratório e se estabelecessem na natureza.
O professor Winter diz: “As bactérias podem crescer em nutrientes que não são quirais, convertendo-os em moléculas quirais, por exemplo, aminoácidos canhotos.
O professor Gregory Winter (foto), biólogo molecular ganhador do Prêmio Nobel da Universidade de Cambridge, disse ao MailOnline que infecções por bactérias espelho podem bloquear os vasos sanguíneos, causando derrames, insuficiência circulatória ou feridas que não cicatrizam.
‘O mesmo seria verdade para as bactérias-espelho, exceto que elas converteriam as moléculas não quirais em aminoácidos destros.
‘A infecção de bactérias-espelho poderia, portanto, crescer em organismos vivos usando moléculas não quirais como fonte de nutrientes.’
Isso permitiria que bactérias-espelho se multiplicassem dentro do corpo e criassem bloqueios físicos.
Embora não possam interagir quimicamente com o nosso corpo, as colónias bacterianas acabariam por crescer ao ponto de obstruir os nossos vasos sanguíneos – levando a consequências fatais.
A razão pela qual isto é tão perigoso é que a vida na Terra desenvolveu mecanismos de defesa baseados em moléculas quirais, como o DNA destro e proteínas canhotas.
Isto significa que o sistema imunológico de todos os organismos do planeta não seria capaz de destruir ou mesmo detectar uma infecção por bactérias espelho.
“Por exemplo, os glóbulos brancos humanos no sangue evoluíram para reconhecer e digerir bactérias invasoras, mas as enzimas “canhotas” envolvidas teriam dificuldade em digerir proteínas “destras” das bactérias espelho”, diz o professor Winter.
“Por razões semelhantes, seria difícil ou impossível criar vacinas eficazes contra bactérias-espelho”.
Num artigo recente publicado na Science, 38 cientistas importantes apelaram a uma pausa na investigação sobre a vida no espelho. Isso ocorre porque as proteínas espelhadas tornariam essas bactérias invisíveis ao sistema imunológico do nosso corpo (imagem de banco de imagens)
O professor Winter diz que, com o tempo, poderá ser possível criar antibióticos adequados para lidar com bactérias-espelho ou criar vírus bacterianos para atacar e matar as bactérias-espelho.
No entanto, ele diz que “não há garantia de que teremos tempo” para desenvolver estas defesas antes que danos graves já tenham sido causados.
Se uma bactéria-espelho escapasse de um laboratório para uma área povoada, essas características únicas significam que isso poderia levar a consequências devastadoras.
O professor Winter diz: “No início, poderia espalhar-se lentamente, pois não teria mecanismos especializados para infectar humanos, mas poderia em breve começar a evoluir e tornar-se mais infeccioso.
“Mais preocupante, pode infectar outros organismos vivos, incluindo plantas e animais, e ser impossível erradicar do delicado ecossistema que nos sustenta.
‘A mudança climática seria o menor dos nossos problemas se as bactérias-espelho escapassem para o meio ambiente.’
No entanto, um surto de bactérias-espelho poderia ser ainda mais desastroso do que os patógenos imaginados por filmes apocalípticos e pela televisão como 12 Macacos e Contágio.
Nessas peças de ficção científica, a infecção que se espalha apenas ataca as pessoas, deixando o resto da natureza florescer.
Um surto de uma bactéria espelho poderia ser ainda mais desastroso do que as doenças imaginadas por filmes apocalípticos como Contágio (foto), uma vez que a bactéria afetaria toda a vida na Terra, não apenas os humanos.
No entanto, as bactérias-espelho não precisariam se especializar para infectar nenhuma espécie específica e poderiam se espalhar por qualquer organismo na Terra.
Como as bactérias-espelho não interagem com o sistema imunológico de seus hospedeiros, elas seriam capazes de infectar plantas e animais com a mesma facilidade que os humanos.
Isso significa que as bactérias-espelho podem infectar todas as plantas vivas, potencialmente devastando culturas alimentares em todo o mundo.
Dr. Jonathan Jones, coautor do artigo e especialista em doenças de plantas do Laboratório Sainsbury, disse ao MailOnline: “As doenças das plantas são algo bastante raro, na verdade, a maioria dos patógenos não pode crescer na maioria das plantas.
‘Mas se isso acontecesse, você poderia acabar com uma bactéria que poderia crescer em todas as plantas; portanto, não é apenas com as plantas cultivadas que precisamos nos preocupar, mas com todo o ecossistema.’
A boa notícia é que a vida no espelho atualmente não passa de um risco teórico.
Atualmente, os pesquisadores fizeram algum progresso na fabricação de proteínas-espelho e no campo da construção de células artificiais, mas ambos os campos estão em sua relativa infância e precisariam de décadas de trabalho para chegar ao ponto de produzir vida-espelho.
O Dr. Andreas Plückthun, especialista em engenharia de proteínas da Universidade de Zurique que trabalhou na criação de proteínas-espelho, disse ao MailOnline que criar vida-espelho exigiria “o esforço concertado de mil pessoas durante 20 anos”.
Ao contrário da maioria dos patógenos mais mortais do mundo (ilustrados), não haveria como se defender contra bactérias-espelho. As bactérias-espelho também seriam capazes de infectar qualquer organismo, independentemente da espécie, levando potencialmente a enormes danos ecológicos e a uma pandemia devastadora.
“Isto não é algo inconcebível, mas não é algo que um terrorista possa fazer numa cave”, diz o Dr. Plückthun.
O custo de gerar um organismo espelho também seria astronômico, com custos que se estendem a dezenas de milhões de dólares para criar até mesmo pequenos trechos de DNA.
E, embora as próprias proteínas-espelho possam ter aplicações potencialmente salvadoras de vidas no tratamento do câncer ou em outras terapias, há quase nenhum benefício em produzir uma bactéria-espelho.
Dr Plückthun diz: ‘É preciso perceber que o esforço para fazer isso é tão grande e que o tempo necessário seria tão longo que esta é uma possibilidade tremendous remota que certamente não me preocupa.’
