Normalmente, os anticorpos são proteínas protetoras produzidas pelo nosso sistema imunológico para combater bactérias ou vírus. A sua força provém da sua especificidade: quando você fica doente, as células B do seu sistema imunológico passam por um processo extraordinariamente preciso de evolução acelerada, otimizando rapidamente os anticorpos que se ligam precisamente ao que quer que esteja fazendo você se sentir mal, sem aderir a nenhuma das células do seu próprio corpo. Os anticorpos podem obstruir o funcionamento de um germe saqueador ou marcá-lo para destruição por outras partes do sistema imunitário, tornando os anticorpos uma defesa crítica contra doenças no nosso arsenal imunitário.
Essa capacidade precisa de direcionamento também significa que eles são uma ferramenta atraente para uso em biologia ou medicina: você pode usá-los para atingir qualquer coisa, desde uma infecção até um câncer. Tendo identificado uma determinada proteína ou processo que corre mal numa doença, grande parte do tempo e do trabalho despendidos no desenvolvimento de um medicamento consiste, na verdade, em encontrar medicamentos que afetem o processo identificado, ao mesmo tempo que afetam o mínimo possível. Isto deve proporcionar o máximo efeito do tratamento, com o mínimo de efeitos colaterais. Assim, uma vez que o nosso sistema imunitário já descobriu como fazer isto, os cientistas especularam sobre a utilização de anticorpos em aplicações clínicas.
O primeiro anticorpo aprovado para uso médico foi o muromonab-CD3 em 1986, concebido (ironicamente) para suprimir o sistema imunitário e prevenir a rejeição de órgãos em pacientes transplantados. Existem agora centenas de anticorpos em uso para tudo, desde o tratamento do câncer até testes surpreendentemente diários de gravidez e testes rápidos de Covid, por exemplo, dependem de anticorpos.
Hoje, a última onda de aplicações de anticorpos busca um prêmio maior: o próprio processo de envelhecimento. Isto porque a biologia do envelhecimento torna-nos susceptíveis a uma série de problemas diferentes, desde doenças como o cancro e a demência, até à fragilidade, incontinência e cabelos grisalhos. Desacelerar esse processo poderia nos manter saudáveis por mais tempo – e partes disso estão na mira dos anticorpos.
Em 2021, um grupo de pesquisa utilizou anticorpos para guiar uma droga mortal a células envelhecidas e “senescentes”, cuja remoção demonstrou fazer com que os ratos vivam mais e com mais saúde. Outro artigo de 2023 usou anticorpos portadores de medicamentos sutilmente diferentes para rejuvenescer a pele de ratos velhos. Um anticorpo direcionado a um tipo de modificação de proteína relacionada à idade para limpeza fez ratos geneticamente modificados viverem mais. E, em março de 2024, outro grupo relatou que os anticorpos visando células defeituosas da medula óssea resposta melhorada a uma vacina contra o (muito mal denominado) vírus Pal em ratos de meia-idade. Será uma bela simetria que as próprias moléculas que o nosso corpo utiliza para combater doenças possam ser reaproveitadas para melhorar esta capacidade na velhice. Sabemos também que estas células idosas da medula óssea podem aumentar o risco de câncer no sangue e doenças cardíacasportanto, mais testes poderiam revelar benefícios mais amplos.
Todas essas são provas fascinantes de princípio, e valeria a pena ter uma pele e uma imunidade melhores com a idade, mas será que os anticorpos podem retardar o envelhecimento e fazer com que os ratos, ou os humanos, vivam mais? Em julho de 2024, cientistas mostraram que anticorpos direcionados a uma proteína chamada IL-11 poderia reduzir a inflamação em camundongos e prolongar sua expectativa de vida em 25% – no mesmo nível os melhores medicamentos anti-envelhecimento conhecemos, como a rapamicina. Melhor ainda, os anticorpos anti-IL-11 já estão em testes em humanos, com resultados (muito) preliminares indicando que eles estão seguros.
Greg Winter, que ganhou o Prémio Nobel da Química em 2018 pelo seu trabalho no isolamento e produção em massa de anticorpos específicos, disse numa conferência em 2020: “Estou velho agora e tenho de tomar vários comprimidos para a pressão arterial. Eu gostaria de poder tomar uma injeção uma vez por mês ou uma vez a cada seis meses e esquecer todas aquelas combinações de pílulas diferentes.” O ano em que seu sonho se tornará realidade pode ser 2025.
