Um dos verdadeiros grandes All Blacks passa despercebido pelos transeuntes enquanto está sentado do lado de fora de um antiquado pub Mayfair, na esquina do The Ritz.
A agitação do coração de Londres – enquanto os compradores de Natal dançam em torno dos gurus de negócios da cidade – combina com Andrew Mehrtens.
Ele está acostumado a estar ocupado. No dia em que nos encontramos, o ex-meio-piloto, agora com 51 anos, acabava de chegar de Paris by way of Eurostar, após reuniões com dirigentes franceses do rugby.
Mehrtens, um dos melhores camisas 10 que já jogou, estava lânguido sem esforço em campo. Ele passou seu tempo tentando evitar os grandes rebatedores.
Hoje em dia, ele é um deles fora dos campos, combinando sua seriedade esportiva e interesse financeiro como parte central de um consórcio que busca adquirir vários clubes de rugby em todo o mundo.
Mehrtens, ao lado do empresário da Fórmula 1 Eddie Jordan e do ex-número 8 da África do Sul Bobby Skinstad, tem potencial para ser uma espécie de equivalente no rugby do Metropolis Soccer Group – cujas equipes incluem os gigantes da Premier League Manchester Metropolis, Girona, Nova York e Melbourne Cidade. Não existe tal modelo atual de propriedade compartilhada no rugby.
O ex-meio-piloto dos All Blacks, Andrew Mehrtens, falou recentemente ao Mail Sport em Mayfair, Londres
Mehrtens marcou 967 pontos pela Nova Zelândia durante uma carreira de 70 testes entre 1995 e 2004
No início de novembro, Mehrtens, Jordan e Skinstad deram os primeiros passos ao assumir o controle acionário do Beziers, da segunda divisão francesa, onde Mehrtens encerrou sua carreira de jogador.
Mehrtens faz questão de salientar que Beziers continua a ser a sua prioridade número 1. Mas parece improvável que o grupo do qual faz parte – que é apoiado pela empresa de non-public fairness Strangford Capital, sediada na Irlanda do Norte – pare por aí.
Jordan é investidor e conselheiro de Strangford e continua a sê-lo, apesar de ter revelado no início deste mês que tem lutado cruelmente contra uma forma “bastante agressiva” de cancro.
O ex-Gallagher Premiership, London Irish, uma das três vítimas da crise financeira do rugby inglês em 2022, continua sendo de interesse para o consórcio. O mesmo acontece com Worcester e Wasps, que, como Irish, fecharam as portas, mas pretendem retornar a um novo e renovado segundo nível abaixo da Premiership.
“Adoro esse tipo de pub e o ar fresco do inverno”, diz Mehrtens, tomando um gole de limão e refrigerante. ‘Não estou bebendo no momento, mas a atmosfera nesses lugares ainda me atrai!
‘Tenho tanta coisa acontecendo agora que é bom manter a cabeça limpa. Além disso, me ajudou a perder alguns quilos!
O amigável Mehrtens é da realeza do rugby, mas se apresenta como ‘Mehrts’.
“Conheci Eddie pela primeira vez na premiação do World Rugby em Mônaco”, diz ele. ‘Foi incrível. Ele traz consigo uma marca pessoal absolutamente enorme. As pessoas querem se envolver com você quando você tem isso.
Mehrtens e o empresário da F1 Eddie Jordan, na foto (à esquerda) ao lado de Sebastian Vettel em 2016, fazem parte de um grupo que pode se tornar a resposta do rugby ao modelo de propriedade do Man Metropolis
Bobby Skinstad, retratado jogando pelo Transvaal Cats em 2003, também está envolvido no empreendimento
“Strangford tem estado em contacto com os irlandeses e as discussões continuam, tal como acontece com vários clubes que estiveram recentemente na Premiership.
“A maior parte disso gira em torno da viabilidade financeira. Se chegar um momento em que haja uma oportunidade de fazer algo, eu adoraria estar envolvido. Mas estou deixando isso seguir seu curso.
‘Nosso foco é definitivamente Béziers. É muito importante afirmarmos isso. Quaisquer outras aquisições de clubes por Strangford não serão em detrimento do Beziers.
“Mas se você conseguir um modelo em que possa obter boas eficiências tendo um proprietário de vários clubes e Strangford ver essas oportunidades, então analisaremos isso. Se ter uma rede de clubes pode ser benéfico para o Béziers, então isso é bom.
“Estou certamente curioso sobre o modelo do Metropolis Group, particularmente sobre como eles delimitam o seu apoio entre diferentes clubes”.
Numa altura em que o rugby enfrenta dificuldades financeiras em todo o mundo – a menos que o seu nome seja Invoice Sweeney – e as estruturas tradicionais do desporto correm o risco de serem destruídas pela criação de uma nova liga rebelde, Mehrtens reconhece que a propriedade de um clube pode ser um negócio dispendioso. .
Mas não há dúvida de que o interesse de Strangford pelo jogo é bom. Agora radicado em Paris, a carreira de jogador de Mehrtens terminou no Beziers, após passagens pelos Harlequins, Toulon e Racing 92.
Mehrtens, que também faz trabalho de mídia, levou todos os quatro clubes para promoção depois de uma passagem brilhante em sua terra natal com os Crusaders e a Nova Zelândia. Não é surpreendente que, dado o forte estado do futebol nacional do país, Strangford tenha começado seu trabalho no rugby na França.
Mehrtens e seus parceiros poderiam eventualmente construir algo como o Metropolis Soccer Group
O atual Metropolis Soccer Group tem participações importantes em vários clubes, incluindo Man Metropolis, Melbourne Metropolis, Mumbai Metropolis, New York Metropolis, Troyes e Palermo
«Quando chegámos a Béziers, os nossos consultores financeiros estavam determinados a provar que não existia nenhum ativo de rugby sustentável ou financeiramente viável», diz Mehrtens.
«Depois olharam para o mercado francês, como está a prosperar, para as receitas televisivas que o acompanham, e mudaram de ideias! Gostei da reunião deste grupo de proprietários porque é muito parecido com um time de rugby – pessoas diferentes, habilidades diferentes.
“Temos especialistas em finanças, bem como aqueles que conhecem o desporto de uma perspectiva diferente – especialmente Eddie e Dan McKeown, que criaram Strangford. Eles obviamente conhecem muito bem a F1, que é um dos maiores esportes globais. O rugby é muito diferente da F1, mas esperamos poder aproveitar essa experiência.
“Tivemos que colocar as pessoas certas nas funções certas. Acho que é aí que entra o fato de eu ser um ex-meio-mosca. Como número 10, você tem que usar os recursos ao seu redor em campo.
‘Isso é o que tentei trazer para a propriedade. Não sou eu quem vai dirigir um clube de rugby no dia a dia. Temos especialistas para fazer isso. Mas o que tenho é conhecimento international sobre rugby e uma rede que posso usar para nos ajudar a ter sucesso. Sendo dono de um clube, sinto que posso aproveitar os 20 anos que tive no jogo.
‘Temos alguns grunhidos atrás de nós em termos de nosso investimento. Mas, em primeiro lugar, são pessoas apaixonadas pelo rugby que não consideram um retorno apenas do ponto de vista financeiro. Estamos nisso pelos motivos certos.
Lenda da Nova Zelândia que nasceu na África do Sul, Mehrtens tem um conhecimento profundo do rugby francês. Depois que nossa primeira reunião foi interrompida, Mehrtens estava enfrentando um desafio igualmente intenso, mas totalmente diferente, quando conversamos novamente por telefone.
“Os dias aqui são bastante trabalhosos”, diz Mehrtens, dando um passeio por Paris para tentar cansar os seus dois recém-nascidos.
Discutindo seus planos para ser proprietário de um clube de rugby, Mehrtens disse: ‘Estamos nisso pelos motivos certos’
‘Os gêmeos estão cheios de energia. Mal há tempo para respirar!
Mehrtens quer levar o Beziers – que foi coroado campeão francês 11 vezes – de volta ao TOP14. Atualmente eles estão desafiando os líderes da segunda divisão. A partir daí, as possibilidades parecem infinitas e globais também.
Skinstad admitiu que os clubes estão disponíveis para compra na Inglaterra, bem como na América, África do Sul e Austrália.
“Vejamos o segundo escalão do rugby europeu – Alemanha, Geórgia, Portugal e Espanha têm clubes”, diz Mehrtens. ‘Há calor de Tel Aviv em Israel.
‘Você tem que pensar que todos eles se beneficiariam se jogassem em um Campeonato United Rugby ampliado.
“À medida que essas franquias se desenvolvem, você terá a propriedade de vários clubes. Não precisa ser uma propriedade majoritária, mas poderia haver propriedade intelectual compartilhada em torno dos jogadores e sistemas e eficiências obtidas a partir de funções centralizadas em áreas como emissão de ingressos, patrocínios e mídias sociais. Certamente posso ver isso acontecendo.
‘É novo e emocionante. Tive muita sorte porque, em todos os occasions em que joguei na Europa, fomos promovidos. Foi uma grande sensação de dever cumprido.
‘E é isso que queremos fazer com a propriedade, começando por Beziers. Eles têm uma história inacreditável – 10 dos seus títulos conquistaram-se num período de 14 anos. Não acho que seja altruísta da minha parte me envolver, mas ao mesmo tempo também não é necessariamente um objetivo financeiro. Tenho uma paixão genuína por Béziers e pelo rugby.’
