Tub tem a honra de sediar uma festa de lançamento na noite de sexta-feira, para a edição do 30º aniversário do que já foi a Copa da Europa, mas agora é um evento inter-hemisférico pesado.
A visita de La Rochelle ao The Rec servirá como uma importante abertura da Investec Champions Cup para os atuais líderes da Premiership, antes que o resto dos candidatos ingleses iniciem a árdua tarefa de tentar quebrar o recente ciclo de domínio francês. Orçamentos e tamanhos de plantel limitados – em relação às superpotências gaulesas e irlandesas – irão, como sempre, dificultar a tentativa de Tub e dos seus clubes compatriotas de virar a hierarquia moderna de cabeça para baixo.
Embora esta campanha marque o fim de uma terceira década de torneios profissionais transfronteiriços, também se passaram 10 anos desde a agitação sísmica que viu a antiga Taça Heineken ser substituída pela Taça dos Campeões. Uma revolta anglo-francesa contra o establishment causou um cisma prejudicial que teve todo o tipo de ramificações, e é seguro dizer que poucos desejaram assinalar o aniversário desse marco específico na história do rugby.
Houve uma reformulação na governança, que levou à criação do EPCR, órgão que administra os torneios atuais. Os patrocinadores de longa information estavam perdidos na crença de que uma série de patrocinadores de primeira linha poderiam ser adquiridos, mas essa visão nunca se concretizou. Houve um reequilíbrio da participação nas competições europeias ao longo das linhas da liga – nominalmente para criar mais uma meritocracia – e quase não houve interrupção na interferência no formato desde então.
Para aqueles que lutam para acompanhar, o que o aguarda nesta temporada é uma fase preliminar com quatro grupos de seis equipes. Seria errado chamar-lhe uma fase de round-robin porque nem todas as equipas jogam entre si. À primeira vista, parece ser um exercício de seguir em frente, já que os quatro melhores clubes de cada grupo avançarão para as oitavas de ultimate na primavera, então apenas oito perderão a fase de seleção. Dificilmente prepara o cenário para drama e tensão pulsantes.
Evaluate isso com o formato da fase de grupos da temporada ultimate da Heineken Cup. Em seguida, foram seis grupos de quatro, com occasions jogando entre si em casa e fora, e apenas um vencedor de cada grupo garantiu a qualificação para as quartas de ultimate, junto com os dois melhores segundos colocados.
A Copa dos Campeões de 2024-25 começa na sexta-feira, quando Tub recebe o La Rochelle (foto – Toulouse comemora após derrotar o Leinster na ultimate da competição no início deste ano)
Tub e os contendores ingleses tentarão quebrar o recente ciclo de domínio francês
Toulouse e La Rochelle (foto em 2023) ganharam duas das últimas quatro Copas dos Campeões cada uma
O que também foi significativamente diferente foi a composição do evento da faixa azul, em termos de representação nacional. Naquela época, havia sete seleções francesas, seis inglesas, quatro irlandesas, três galesas, duas italianas e duas escocesas. Esta temporada, oito dos restantes 10 clubes da Premiership estão envolvidos, oito franceses, três irlandeses, três sul-africanos, um italiano, um escocês e nenhum galês.
Apesar da sua força numérica (inflacionada), o contingente inglês terá dificuldades para competir. O Tub tem tudo para chegar às últimas rodadas, assim como o Bristol – embora tenha um início de campanha terrivelmente difícil, em casa contra o Leinster, no domingo, e fora, contra o La Rochelle, no fim de semana seguinte. Quanto ao resto, talvez os sarracenos possam escapar de um grupo favorável, mas não se não conseguirem reintegrar rapidamente suas estrelas de teste e superar uma derrota surpreendente em Newcastle no fim de semana passado.
Aqui está uma previsão não tão selvagem; Toulouse e Leinster voltarão às semifinais. É apenas uma questão de escolher quais os outros dois lados que se juntarão a eles. Glasgow, atual campeão do URC, está em segundo lugar na liga e mostra potencial actual para desafiar. O surgimento de concorrentes genuínos do norte da fronteira seria um meio bem-vindo de injetar alguma imprevisibilidade nos procedimentos.
Dos 14 melhores clubes, o campeão Toulouse liderará novamente o ataque, enquanto o Bordeaux, rival do primeiro grupo, também é capaz de conquistar todos os adversários. La Rochelle tem estado quente e frio no seu campeonato, mas o seu treinador irlandês, Ronan O’Gara, tem o rugby europeu no seu ADN, pelo que a sua equipa – campeã em 2022 e 2023 – deverá voltar a ameaçar. Os outros clubes gauleses podem estar sem motivação, nomeadamente o Stade Francais, que se prepara para uma luta contra a despromoção em casa.
As equipas sul-africanas podem estar na mistura, lideradas pelos Sharks, que se assemelharão aos Springboks disfarçados quando estiverem com força complete – tal como poderão estar no jogo inaugural de amanhã, frente ao Exeter, em Durban. Mas problemas logísticos irão prejudicá-los, os Bulls e os Stormers. Tal como aconteceu no ano passado, a integridade do torneio será comprometida por inevitáveis disputas de rotação de equipas.
A turbulência no mercado de transmissão esportiva fez com que a Copa dos Campeões acabasse no Premier Sports activities, um serviço de assinatura irlandês. Eles estabeleceram uma forte formação de apresentadores, comentaristas e especialistas, mas ainda é um meio de comunicação relativamente de nicho. Os números de audiência tendem a ser baixos, infelizmente – e a busca por uma cobertura completa significa alguns horários de início anti-sociais, como às 17h30 aos domingos; dificilmente é uma proposta atraente para apoiadores viajantes.
Para seu crédito, a Premier Sports activities tem um canal dedicado ao rugby, exibirá todos os jogos e por £ 70 para a temporada, os espectadores também podem acessar os jogos URC e Prime 14, por isso é um portfólio forte. Mas há uma sensação crescente de cansaço das assinaturas entre os fãs de rugby, que passaram por fases de necessidade da Sky Sports activities, depois da BT – que se tornou TNT, depois Amazon Prime e agora Premier Sports activities. As pessoas estão lutando para controlar todos os débitos diretos necessários.
Espero que Toulouse e Leinster cheguem às semifinais novamente (na foto – as duas equipes em ação na ultimate da temporada passada), então é o caso de escolher quais outros dois occasions se juntarão a eles nas quatro finais
A vitória heróica dos Harlequins em Bordeaux na temporada passada foi um lembrete do que este torneio pode trazer
Aqueles que se inscreverem terão alguns encontros épicos e estrondosos quando os jogos eliminatórios acontecerem na primavera. Quem viu ainda terá lembranças vivas da vitória heróica dos Harlequins em Bordeaux na temporada passada, em um clássico de try-spree diante de um full home.
O que a Copa dos Campeões precisa é de mais intensidade e intensidade complete desde o início. São necessárias mais surpresas, como a vitória de última hora de Exeter sobre Toulon, no sul de França, há um ano. Um passo positivo é a eliminação dos “derbies” da fase de grupos, que eram uma chatice desesperadora.
Algumas piscinas são mais empilhadas do que outras. O Pool One é extremamente competitivo, com Toulouse e Bordeaux acompanhados por Sharks, Leicester, Exeter e Ulster. O Grupo Dois também não é um desastre, com Tub, Bristol, Leinster e La Rochelle juntos, e todos esperando que Clermont e Benetton sejam presas mais fáceis.
Mas Saracens e Northampton têm grandes probabilities de dominar o Grupo Três, já que Castres raramente se envolve no rugby europeu, Munster está em transição após a mudança de regime, Stade está distraído e os Bulls têm um trajeto difícil de ida e volta para seu covil em Pretória. O Grupo Quatro está aberto, com Glasgow e os Stormers provavelmente avançando, enquanto Sale e Harlequins podem se juntar a eles se Racing e Toulon – apesar de seu formidável poder de fogo – se mostrarem menos do que comprometidos.
A ultimate será em Cardiff, mais uma vez, o que representa um regresso a território acquainted antes do EPCR repetir a sua aventura inovadora em Bilbao, que foi um sucesso tão grande em 2018 que regressará lá em 2026. Se não for apenas mais um jogo totalmente francês caso ou uma equipa gaulesa contra o Leinster, então esta campanha terá sofrido algumas reviravoltas emocionantes. Cuidado com os Sharks, que venceram a Problem Cup na temporada passada e desta vez podem ganhar o grande prêmio.
