Period noite de Natal de 1991, quando dirigi de Merseyside para Londres em um Morris Minor para minha primeira viagem de trabalho que envolveu uma noite fora. A primeira viagem de trabalho, na verdade, envolveu uma viagem mais longa do que o túnel que ligava Liverpool a Birkenhead.
Fiz o check-in no lodge Ibis próximo à estação de Euston, sentindo como se tivesse feito um grande sucesso e, na manhã do Boxing Day, fui até Shepherd’s Bush para o pontapé inicial do Liverpool ao meio-dia contra o QPR na Primeira Divisão.
Não me importei que a partida terminasse em 0 a 0. Pode não ter sido o melhor jogo, mas foi mais uma oportunidade de ver Ray Wilkins jogar e ele sempre foi um dos meus jogadores favoritos. Clive Wilson e Roy Wegerle também faziam parte da equipe do QPR. Eles eram um time decente.
E eu ainda estava me beliscando por ser repórter de futebol, parado no saguão de concreto do lado de fora da sala de imprensa em Loftus Highway, conversando com Graeme Souness com o resto da imprensa depois da partida e trocando algumas palavras com Jan Molby.
Fazer isso por um trabalho parecia bom demais para ser verdade, assim como é agora. Eu adorei o futebol do Boxing Day de qualquer maneira. Adorei a forma como period uma desculpa para sair de casa num dia que sempre parecia um anticlímax.
Adorei o fato de ter marcado o momento em que o futebol recuperou o controle da minha vida após o hiato das férias. E adorei a tradição do futebol do Boxing Day e o que ele representava originalmente. Para muitos trabalhadores nas primeiras décadas do século XX, a sua designação como feriado bancário e o facto de ser normalmente um dia de folga para os empregados domésticos significava que poderia ser uma das únicas ocasiões em que podiam ver um jogo.
O futebol do Boxing Day é há muito tempo uma das partes mais esperadas do calendário esportivo inglês
Os jogos deste ano da Premier League prometem ação mais emocionante no dia seguinte ao Natal
Muitas equipes costumavam jogar no dia de Natal nos anos que marcaram a Primeira Guerra Mundial, mas quando isso começou a ser dedicado ao tempo para a família, os jogos foram transferidos para o Boxing Day, quando os clubes também tinham multidões garantidas. E então nossa lista de jogos do Boxing Day parece um ritual reconfortante. Ir ao futebol no Boxing Day faz parte do Natal para muitos de nós tanto quanto comer peru, rechear e abrir presentes debaixo da árvore. Para muitos, é a melhor parte do escapismo do Natal.
É também uma reafirmação anual da importância do futebol na nossa cultura nacional e da lealdade maravilhosamente obsessiva dos adeptos deste país. Nos Estados Unidos, há dois jogos da NFL e vários jogos da NBA no dia de Natal. No auge do feriado de Natal na Grã-Bretanha, vamos ao futebol.
Será a mesma coisa este ano. O Boxing Day provavelmente será dominado pela narrativa convincente da queda contínua do Manchester Metropolis, que joga em casa contra o Everton na primeira partida do dia, enquanto tenta impedir sua queda dramática do topo da Premier League.
Perca para o Everton e a ideia impensável de que o trabalho de Pep Guardiola como técnico do Metropolis possa ficar sob pressão parecerá um pouco mais actual. Não porque o Metropolis algum dia o demitiria, mas porque Guardiola pode ficar cada vez mais desconcertado, distraído e abatido com o colapso de seus campeões.
Essa história por si só garantirá a proeminência do futebol no centro das férias de Natal. Sejamos realistas: à medida que o ataque às tradições do futebol inglês se acelera, impulsionado pela ganância da Premier League e pelas exigências vorazes das empresas de radiodifusão, o futebol do Boxing Day é uma das poucas referências ao passado que nos restam.
Os replays da FA Cup foram sacrificados. O mesmo ocorre com a ideia de que a ultimate da Copa da Inglaterra deveria começar às 15h de um sábado e a tradição de que a ultimate da Copa deveria ser o último ato da temporada nacional. O apagão da televisão para o início das 15h é o próximo passo. Tudo isso faz com que o futebol do Boxing Day pareça ainda mais precioso.
Outros países olham para nós e acham estranho termos uma agenda tão pesada no Natal e no Ano Novo, mas faz parte da nossa cultura e do que dá identidade ao nosso jogo. Não existem muitos pontos de diferença no nosso mundo homogeneizado, mas jogar futebol profissional no Boxing Day é um deles.
Alguns anos antes, cheguei a um ponto em que fiquei obcecado em assistir futebol e os jogos de férias representavam uma oportunidade de satisfazer essa obsessão mais do que em qualquer outra época do ano.
O futebol mudou enormemente nos últimos anos, com poucas tradições consideradas sacrossantas
Como tal, é ainda mais importante do que nunca comemorar a possibilidade de voltar a desfrutar do futebol depois do caos do Natal.
No Boxing Day de 1983, fui assistir o Manchester Metropolis jogar contra o Oldham Athletic em Maine Highway na primeira temporada do clube fora da primeira divisão, após seu famoso rebaixamento nas mãos do Luton City de David Pleat na temporada anterior. Olhei novamente a capa do programa na semana passada. É uma foto do gerente, Billy McNeill, puxando um biscoito gigante de Natal com seu assistente, Jimmy Frizzell. O desenho fazia parecer que eles estavam dentro de um pudim de Natal gigante, decorado com um raminho de azevinho.
Para aqueles que tentam fingir agora que o Metropolis é um clube sem história ou apoio leal, vale a pena notar que naquele dia havia mais de 35.000 torcedores na vitória por 2 a 0 sobre os vizinhos.
Eles lutaram para superar o trauma do rebaixamento naquela temporada e, embora tenham vencido o Oldham naquele dia, associei aquele time que tinha Jim Tolmie como um de seus jogadores avançados à mediocridade que havia caído sobre o Metropolis.
Eles terminaram em quarto lugar na Segunda Divisão naquela temporada, fora das vagas de promoção automática ocupadas por Chelsea, Sheffield Wednesday e Newcastle United, uma posição acima de Grimsby City.
Consegui me convencer, até verificar, de que tinha assistido a três jogos naquele Boxing Day, mas descobri que, não pela primeira vez, eu estava exagerando.
Quando examinei o antigo caderno de exercícios da King’s College Macclesfield que havia requisitado para meu registro carinhoso dos jogos assistidos, os três jogos foram divididos em dois dias. Estive no Metropolis-Oldham no Boxing Day, Manchester United contra Notts County na tarde do dia 27 e Stockport County contra Hereford United na noite do dia 27.
Não voltei a ver dois jogos por dia até a Copa do Mundo de 2022 no Catar. O United estragou tudo contra o Notts County quando permitiu que Justin Fashanu marcasse dois gols no ultimate e empatasse em 3-3 em Outdated Trafford, mas Stockport venceu por 1-0 na frente de 2.287 torcedores sob as luzes em Edgeley Park.
Na década de 1980, todos os instances da Divisão Um jogariam no Boxing Day e em 27 de dezembro.
O Liverpool de Arne Slot fechará a cortina da verdadeira festa do futebol deste ano
Adorei aquele time do County, assim como todos nós amamos instances e jogadores que associamos aos nossos jovens. Micky Quinn, meu herói de todos os tempos do condado, estava na frente. Quinn marcou três gols em Crewe no início daquela temporada. Para um atacante do Stockport naquela época, isso period o melhor que podia acontecer. Que Natal foi aquele em 1983. A festa foi no futebol.
Eu me pergunto se os dirigentes da Premier League de hoje, que reclamam da lista de jogos festivos, percebem que naquela época os instances da Primeira Divisão jogavam no Boxing Day e novamente no dia seguinte, 27 de dezembro. Todos eles.
O United jogou em Coventry um dia antes do empate com o Notts County. O Arsenal derrotou o Spurs por 4 a 2 no clássico do norte de Londres no Boxing Day, mas só conseguiu empatar com o Birmingham Metropolis no dia 27. Foi o mesmo para todos, durante todo o campeonato.
Não me lembro de reclamações sobre a carga de trabalho naquela época, mas talvez minha mente esteja me pregando peças novamente. Eu sei que estarei no Chelsea-Fulham neste Boxing Day, saboreando o privilégio de ver Cole Palmer jogar ao vivo, e no Arsenal-Ipswich City no dia 27 para ver se o Arsenal consegue reviver a disputa pelo título.
Apenas os dois jogos deste ano, mas a emoção da lista de jogos do feriado de Natal permanece a mesma.
Se você quisesse, poderia participar de três jogos neste Boxing Day. Quarenta anos atrás, eu teria tentado. Você poderia fazer Metropolis-Everton na hora do almoço, correr para o jogo de Salford Metropolis às 15h contra Barrow em Moor Lane e depois ir para Merseyside para Liverpool-Leicester Metropolis às 20h.
Parece certo que seja o Liverpool quem feche a cortina neste dia este ano. Os líderes da liga foram magníficos na partida de 6-3 com o Spurs no Tottenham Hotspur Stadium no domingo e serão os favoritos para dar mais uma goleada à equipe de Ruud van Nistelrooy.
Vê-los jogar, ver um dos maiores nomes de todos os tempos do clube, Mo Salah, no auge de suas forças, testemunhar o gênio do jogo de bola de Trent Alexander-Arnold e a defesa imperiosa de Virgil van Dijk, será o uma bebida perfeita no ultimate de mais um dia maravilhoso de competição e arte esportiva.
Vale repetir: no Boxing Day a festa é no futebol.
