Embora a temporada do Celtic ainda não esteja totalmente definida, Brendan Rodgers ainda tem o direito de se permitir um momento de satisfação à medida que o ano chega ao fim.
Doze meses atrás, a sequência de Parkhead, do irlandês do norte, não tinha o apelo de bilheteria de sua campanha de estreia pela primeira vez.
Sobrecarregado com uma série de contratações desanimadoras no verão, o técnico perdeu pela primeira vez uma eliminatória da copa nacional na Escócia, em Kilmarnock, e colecionou uma série de histórias de azar na Liga dos Campeões.
Na Premiership, a sua equipa não conseguiu vencer St Johnstone, Hibs e Motherwell. Quando outra derrota para Killie foi seguida por uma derrota para o Hearts em dezembro, o pobre e velho Papai Noel até levou uma surra de torcedores irados.
Se não fosse pelo péssimo início do Rangers sob o comando de Michael Beale, as possibilities de Rodgers de ganhar o título teriam diminuído rapidamente. Embora o Celtic tenha terminado 2023 com uma vitória premiada sobre os homens de Ibrox, o início do Ano Novo encontrou-os com muito espaço para melhorias. Este desafio foi enfrentado de frente.
Apesar de apenas ter adicionado Adam Idah (inicialmente emprestado) e Nicolas Kuhn em janeiro, Rodgers presidiu a necessária melhoria nos resultados.
Rodgers levanta o polegar após a vitória de seu time por 4 a 0 sobre o Motherwell
Reo Hatate selou uma noite confortável com o quarto gol no Celtic Park
A contratação recorde, Arne Engels, abriu o placar de pênalti
A única derrota sofrida em 22 jogos em todas as competições antes do verão ocorreu em circunstâncias controversas em Tynecastle, no dia 3 de março.
Ao fecharem a dobradinha da liga e da copa, a preocupação do grupo perseguidor period que uma reinicialização no verão tornaria improvável an opportunity de uma repetição daquele início de campanha negligente.
Aproveitando tardiamente o apoio whole de sua diretoria, Rodgers conseguiu quebrar o recorde de transferências do clube duas vezes em uma janela para contratar Idah permanentemente e Arne Engels.
Com Kasper Schmeichel, Luke McCowan, Alex Valle e Auston Trusty também a bordo, além do regresso de Paulo Bernardo garantido, o Celtic subiu de nível desde então.
A equipe de Rodgers tem cinco pontos a mais do que conquistou após 17 jogos na temporada passada, sendo os únicos empates com Aberdeen e Dundee United. Apenas quatro gols foram sofridos nessa sequência, em comparação com 12 nesta época do ano passado. A Taça da Liga está de volta trancada a sete chaves. O desempenho na Liga dos Campeões foi convertido em nove pontos e uma grande probability de chegar à fase de play-off.
Surpreendentemente, desde a derrota em Gorgie, há quase 10 meses, a única outra derrota que o Celtic sofreu ocorreu naquela noite escura em Dortmund.
Por qualquer medida possível, 2024 foi um ano muito bom para a equipe e seu treinador.
“Nesta época, no ano passado, perdemos alguns jogos e empatamos talvez três”, lembrou Rodgers.
— Na verdade, não posso ter muitas reclamações. Ouvi alguém dizer outro dia que não há necessidade de entrar em pânico.
Rodgers teve um ano maravilhoso, durante o qual seu time perdeu apenas duas vezes
Engels marca o pênalti que colocou o Celtic no caminho da vitória por 4 a 0 sobre o Motherwell
Maeda comemora com Scales depois de marcar o segundo gol no Boxing Day
‘Essa foi interessante. Alguns torcedores diziam que não havia motivo para pânico porque empatamos.
‘Até este momento deste ano, os jogadores têm estado absolutamente fantásticos, tendo perdido apenas dois jogos (em 2024).
‘Um deles estava fora de casa com 10 homens e depois um contra os finalistas da Liga dos Campeões.
“Além disso, a mentalidade dos jogadores, o seu foco e a sua motivação têm sido implacáveis. Queremos terminar 2024 da melhor maneira e os jogadores têm sido excelentes.”
Diz muito sobre a melhoria do lado que a venda recorde do astro Matt O’Riley para Brighton agora mal merece ser mencionada.
Dados os componentes que queria, Rodgers construiu outra máquina vencedora.
Schmeichel preencheu o vazio criado pela aposentadoria de Joe Hart. Trusty parece, em cada centímetro, um zagueiro central de £ 6 milhões. Kuhn agora está em forma, atirando e marcando por diversão. McCowan e Idah dão profundidade ao time.
A equipe agora cria mais possibilities do que antes e cede bem menos na outra ponta.
“É sempre o equilíbrio da identidade”, refletiu Rodgers. ‘Acho que tem sido um aspecto muito agradável para mim como equipe. Gosto de uma equipe que seja adaptável e que possa jogar em todas as fases do jogo.
‘Esta é uma equipe que, como vocês viram, pode pressionar, pode ser agressiva, pode ser implacável nisso. Há também momentos em que eles podem jogar no contra-ataque. Há também momentos em que eles podem defender um pouco mais profundamente e ser resolutos.
Nicolas Kuhn marcou o terceiro gol depois de entrar como reserva
A estrela alemã é parabenizada pelos companheiros Maeda e Furuhashi
Engels ficou encantado ao abrir o placar de pênalti pouco antes do intervalo
‘E há jogos em que podemos realmente dominar e criar. Então, acho que tem sido um aspecto agradável ao longo de 2024, a adaptabilidade da equipe para jogar nas diferentes fases do jogo.
“Nossa intenção é sempre criar gols e fazer gols. Mas isso também se dá através da sua rigidez defensiva, organização e pressão. Como equipe, o equilíbrio tem sido muito bom.”
Nenhum jogador representa mais a evolução da equipe ao longo de 12 meses do que Kuhn.
Apesar de o extremo ter chegado à Escócia com problemas de saúde, ele mostrou pouco nas suas primeiras incursões que sugerisse que pudesse dar uma contribuição tão reveladora.
Tendo falhado o empate do último domingo em Tannadice devido a um problema no joelho, ele saiu do banco contra o Motherwell para marcar seu 13º gol na temporada.
A cada semana que passa, os £ 3 milhões que o Celtic pagou ao Speedy Vienna pelo alemão parecem um negócio extraordinário.
“É bom continuar de onde parei”, disse o jogador de 24 anos. “Tentei continuar do jeito que comecei esta temporada e fiquei feliz por marcar o gol.
‘Eu realmente não estabeleço metas. O mais importante para mim é manter-me em forma depois de uma pré-época completa com a equipa.”
Jovem jogador com enorme potencial, Kuhn é território clássico de Rodgers. Engels cai na mesma categoria.
Contratado por Augsburg por £ 11 milhões, as expectativas que cercam o belga são incrivelmente altas.
Sua exibição contra o Motherwell – que envolveu um pênalti convertido e um escanteio que levou ao gol de Daizen Maeda – sugeriu que sua recente queda na forma ficou para trás.
“Acho que é sempre bom ajudar a equipe”, disse o jogador de 21 anos. ‘É por isso que estou aqui. É por isso que todos estão aqui, para ajudar o time a vencer.
‘Todo mundo sabe que você precisa se apresentar aqui. Todos estão empurrando uns aos outros. Então, é uma competição muito authorized na equipe e que nos ajuda também a ter bom desempenho em todos os jogos.
‘Acho que já mostramos que estamos em uma boa posição.
‘Agora cabe a nós manter o foco e continuar trabalhando no próximo jogo.’
No último lugar da tabela, depois de somar apenas um ponto em 15 possíveis, St Johnstone viajará para o Celtic Park no domingo, mais na esperança do que na expectativa de terminar o ano com um resultado surpreendente.
Os homens de Perth vão tirar vantagem do fato de terem sido o primeiro time da liga a somar um ponto ao time de Rodgers na temporada passada. Mas agora parece que pertence a uma period diferente.
“A responsabilidade recai sobre nós”, enfatizou Rodgers.
‘Queremos impor o nosso jeito, trazer aquele frescor e terminar o ano muito bem.’
