Austrália recorre ao rugby para conter a influência da China em PNG

Papua Nova Guiné (PNG) juntar-se-á à competição da liga nacional de rugby da Austrália, depois de assinar um acordo que os obriga a evitar laços de segurança com a China.

A nação do Pacífico produziu muitas estrelas da Nationwide Rugby League (NRL) da Austrália e há muito faz foyer para ingressar na franquia.

A Austrália fornecerá A$ 600 milhões (£ 301 milhões, US$ 384 milhões) ao longo de dez anos para formar a equipe – que ficará sediada em Port Moresby e competirá a partir de 2028 – e ajudará a desenvolver o jogo em nível de base em toda a região do Pacífico.

Em troca, a PNG assinou um pacto separado que, segundo ela, reafirma o seu compromisso com a Austrália como seu principal parceiro de segurança.

Os termos precisos dos acordos duplos são confidenciais, mas a BBC entende que eles permitem que a Austrália retire o financiamento se a PNG celebrar um acordo de segurança com uma nação fora da chamada “família do Pacífico”. Este termo é amplamente aceite para excluir a China, apesar dos esforços de Pequim para ganhar uma posição segura na região.

Se Canberra desistir, o NRL será obrigado a abandonar a equipe PNG.

Ao anunciar o acordo em Sydney na quinta-feira, o primeiro-ministro da PNG, James Marape, disse que period uma oportunidade “monumental” para o seu país, e que visava promover a “unidade” – não apenas entre os 830 grupos linguísticos da PNG, mas também entre a nação em grande e seu vizinho mais próximo.

“Para nós, não se trata apenas de esporte e comércio esportivo, é [about]… unindo a nação mais diversa da face do planeta Terra e também unindo PNG-Austrália da maneira que mais importa, de pessoa para pessoa”, disse ele aos repórteres.

O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, declarou que foi um “grande dia” para ambos os países e disse que PNG – o único país no mundo onde a liga de rugby é o desporto nacional – “merece” um lugar na liga.

“A nova equipa pertencerá ao povo da Papua Nova Guiné… E sei que terá milhões de adeptos orgulhosos desde o primeiro dia”, disse Albanese.

É um grande marco para o NRL também. Esta é a primeira vez que a competição, que tenta atrair o público internacional, se expande para o exterior. A única outra equipe estrangeira, o New Zealand Warriors, faz parte da competição desde o seu início, há quase três décadas.

O chefe do NRL, Peter V’landys, vinha defendendo a oferta da PNG, argumentando que period uma grande oportunidade para a liga, bem como para o desenvolvimento econômico da PNG.

O nome e o uniforme da nova equipe serão decididos posteriormente.

Stuart Murray, professor associado de Relações Internacionais, disse à BBC que, embora a utilização do desporto pela Austrália como estratégia diplomática não seja novidade, este acordo não tem precedentes.

Ao longo da última década, o país tem “pensado de forma inovadora sobre como é possível casar o desporto com políticas para combater as ameaças clássicas à segurança”, disse o Dr. Murray, da Universidade Bond.

Neste caso, acrescentou, “a escala, a dimensão, o âmbito e o financiamento, e o facto de estar a ser aprovado a um nível tão elevado por ambos os primeiros-ministros – isso nunca foi feito antes”.

“Basicamente, através deste canal, abriremos 20 ou 30 outros canais – para negócios, comércio, policiamento, intercâmbio educacional, trabalho de género, alterações climáticas… Acho que é fantástico.”

A Austrália e a China têm disputado cada uma uma maior influência no Pacífico nos últimos anos. Depois de Pequim ter assinado um importante acordo de policiamento com as Ilhas Salomão em 2022, a Austrália passou anos a tentar forjar pactos de segurança exclusivos com países de toda a região – incluindo um acordo de policiamento com Tuvalu no ano passado e um tratado com Nauru revelado no início desta semana.

Alguns elogiaram o pacto com a PNG – que declarou independência da Austrália em 1975 – como outra grande vitória estratégica para a Austrália.

“Nos últimos dois anos, com o crescente interesse geopolítico e envolvimento no Pacífico, algo que muitas outras potências médias e grandes potências têm lutado para fazer é conseguir que a Papua-Nova Guiné assuma um acordo de exclusividade para parcerias de segurança”, disse Oliver Nobetau. , um advogado do governo de Papua-Nova Guiné que se tornou analista político no grupo de reflexão do Instituto Lowy.

Ambos os primeiros-ministros procuraram minimizar o aspecto de segurança dos acordos, enquadrando-os, em vez disso, como uma bênção para o que Nobetau diz ter sido uma relação “diminuída” entre os dois países.

Marape fez questão de dizer que o acordo “não nos impede de nos relacionarmos com nenhuma nação, especialmente com os nossos vizinhos asiáticos”.

“Nos relacionamos com a China, por exemplo, um grande parceiro comercial, um grande parceiro bilateral”, afirmou. “Mas em segurança, mais perto de casa… o nosso território partilhado precisa de ser protegido, defendido, policiado… juntos.”

Fontes governamentais dizem que os acordos não dão à Austrália poder de veto sobre os acordos de segurança da PNG. Mas o seu enquadramento tem o efeito de eliminar quase todos os outros potenciais parceiros – e o Sr. Nobetau disse que o anúncio pode ser visto por alguns na PNG como “um exercício do poder australiano sobre a soberania da PNG”.

Tanto ele como o Dr. Murray também observam, no entanto, que os acordos duplos falam de uma dinâmica “transacional” emergente nas relações do Pacífico.

“Pessoas que falam sobre boa vontade e dizem que esporte e política não se misturam, essa é a visão do século 20”, disse Murray. “Para nós, não há como doar um de nossos valiosos bens culturais por nada. Isso não acontece na diplomacia.”

O Dr. Murray e o Sr. Nobetau também concordam que os acordos marcam um momento significativo nas relações bilaterais entre os dois países – e são um indicador provável de como a Austrália continuará a prosseguir a sua agenda em toda a região.

“A China investe muito dinheiro em infra-estruturas desportivas… que é algo em que a China é boa… [but] A China não oferecerá quaisquer alternativas neste espaço”, disse Nobetau.

“É algo que outros países não podem fazer”, acrescentou o Dr. Murray. “Precisamos utilizá-lo, especialmente numa região muito, muito disputada como o Pacífico.”