Imagens GettyO que Haneul mais lembra sobre seu tempo no exército norte-coreano é a fome contínua e persistente. Ele perdeu 10kg no primeiro mês de serviço, devido a uma dieta à base de milho quebrado e repolho mofado.
Após três meses de treinamento, ele diz que quase todo o seu batalhão estava gravemente desnutrido e precisou ser enviado a um centro de recuperação para ganhar peso.
Mais tarde, quando foram destacados como guardas da linha de frente na fronteira com a Coreia do Sul, o arroz substituiu o milho. Mas quando chegou às suas bacias, grande parte já havia sido desviada pelas unidades traseiras e o restante havia sido cortado com areia.
Haneul diz que sua unidade estava entre as mais bem alimentadas, uma tática para impedir que desertassem para a Coreia do Sul. Mas não conseguiu impedir Haneul.
Em 2012, ele fez uma corrida que desafiou a morte através da Zona Desmilitarizada (DMZ) – a faixa de terra que divide o Norte do Sul.
A sua experiência e a de outros desertores militares ajudam a esclarecer a situação de milhares de soldados norte-coreanos destacados para a linha da frente na guerra da Rússia contra a Ucrânia.
BBC/Hosu LeePyongyang tem supostamente enviou cerca de 11.000 soldados para ajudar as forças russas a recuperar parte da região de Kursk tomada pela Ucrânia numa ofensiva surpresa de verão.
No início desta semana, Seul, Washington e Kyiv disseram os soldados já haviam entrado na luta “em números significativos” e relataram as primeiras baixas, com as autoridades sul-coreanas estimando que mais de 100 já haviam sido mortos e mais feridos. Este número não foi confirmado.
No entanto, desertores e outros especialistas militares disseram à BBC que estas tropas não devem ser subestimadas.
De acordo com a inteligência sul-coreana, a maioria pertence à unidade de elite Storm Corps e tem “ethical elevado”, mas “carece de compreensão da guerra contemporânea”.
Apenas os homens mais altos e mais desportivos são seleccionados para o Storm Corps, diz o desertor Lee Hyun Seung, que treinou as forças especiais da Coreia do Norte no início dos anos 2000 antes de desertar em 2014.
Ele lhes ensinou artes marciais, como atirar facas e fazer armas com talheres e outros utensílios de cozinha.
Mas embora o treino do Storm Corps seja mais avançado do que o das unidades regulares norte-coreanas, os soldados continuam subalimentados e até subnutridos.
Vídeos on-line, supostamente das tropas na Rússia, mostram soldados mais jovens e “frágeis”, diz Haneul. Eles contrastam fortemente com os vídeos de propaganda de Pyongyang, onde homens são vistos saindo de correntes de ferro e quebrando blocos de gelo com as próprias mãos.
Durante todo o seu tempo no exército, Haneul diz que disparou apenas três balas em uma única sessão de treinamento com fogo actual.
O mais próximo que ele chegou do combate foi quando um fazendeiro faminto tropeçou na DMZ em busca de vegetais. Haneul diz que ignorou as instruções para “atirar em qualquer intruso” e deixou o homem ir embora com um aviso.
BBC/Maxine CollinsÉ difícil saber o quanto mudou na década desde que Haneul desertou, dada a escassez de informações da Coreia do Norte. Parece que o líder do país, Kim Jong Un, direcionou muitos dos seus recursos limitados para mísseis e armas nucleares, em vez de para o seu exército permanente.
Mas de acordo com outro soldado, Ryu Seonghyun, que desertou em 2019, os primeiros três anos no exército são “incrivelmente difíceis”, mesmo para as forças especiais. O jovem de 28 anos, que trabalhou como motorista na Força Aérea durante sete anos, conta que durante o seu serviço as condições deterioraram-se e o arroz desapareceu gradualmente das refeições.
“Os soldados são enviados para as montanhas durante dias com uma pequena quantidade de arroz e são informados de que isso faz parte do seu treinamento de sobrevivência”.
Dado que estas tropas foram treinadas para lutar na montanhosa Península Coreana, os desertores questionam até que ponto se adaptarão ao combate nas planícies e nas trincheiras de Kursk.
Crucialmente, o Storm Corps não é uma unidade de linha de frente. “A missão deles é infiltrar-se nas linhas inimigas e criar o caos nas profundezas do território inimigo”, diz Ryu.
Mas, acrescenta, Kim Jong Un não tem outra alternativa senão enviar forças especiais, já que os soldados regulares passam a maior parte do tempo cultivando, construindo ou cortando lenha.
“Kim Jong Un teve de enviar homens que pudessem demonstrar pelo menos um certo nível de capacidade de combate, para evitar prejudicar a reputação da Coreia do Norte na Rússia”.
BBC/Hosu LeeA barreira linguística parece ter criado um obstáculo adicional. No domingo, a unidade de inteligência de defesa da Ucrânia disse que problemas de comunicação resultaram em soldados norte-coreanos disparando acidentalmente contra um batalhão russo, matando oito pessoas.
Com estas avaliações, poderia ser fácil considerar as tropas como “bucha de canhão” e um sinal do desespero do Presidente russo, Vladimir Putin. Mas isso seria um erro, dizem os desertores. A sua lealdade ao regime e o seu espírito de luta contarão muito.
“A maioria dos soldados do Storm Corps vem de famílias da classe trabalhadora ou de agricultores, que são altamente obedientes ao partido e seguirão ordens inquestionavelmente”, diz Haneul, cujo pai e primo estavam nas forças especiais.
Sessões intensas e ideológicas de “lavagem cerebral”, realizadas todas as manhãs, garantirão ainda mais que estejam mentalmente preparados, acrescenta Lee. Ele acredita que as tropas norte-coreanas “se acostumarão ao campo de batalha, aprenderão como combater o inimigo e encontrarão maneiras de sobreviver”.
Embora os soldados não tenham tido a opção de serem destacados, Ryu acha que muitos gostariam de ir. Os ambiciosos verão isso como uma oportunidade de progredir em suas carreiras, diz ele.
E dada a dificuldade de servir na Coreia do Norte, alguns terão gostado da oportunidade de experimentar a vida no estrangeiro pela primeira vez.
“Acho que eles estarão mais dispostos a lutar do que as tropas russas”, acrescenta, admitindo que, na situação deles, ele também gostaria de ser enviado.
Chun In-bum, antigo comandante das forças especiais da Coreia do Sul, concorda com as avaliações dos desertores. “Só porque lhes falta comida e treino não significa que sejam incapazes. Irão habituar-se rapidamente. Não devemos subestimá-los.”
Embora seja pouco provável que 11 mil soldados consigam inverter a maré de uma guerra tão desgastante – estima-se que a Rússia esteja a sofrer mais de mil baixas por dia – especialistas e autoridades acreditam que esta poderá ser apenas a primeira parcela, com Pyongyang potencialmente capaz de enviar até 60 mil soldados. ou até 100.000 se forem rotacionados.
Nestes números, Chun acredita que poderão acabar por ser eficazes.
Além disso, Kim Jong Un poderá suportar grandes perdas sem afetar a estabilidade do seu regime, dizem os ex-soldados.
“Aqueles que foram enviados serão homens sem influência ou conexões – para ser franco, aqueles que podem ser sacrificados sem problemas”, diz Haneul.
Ele se lembra de ter ficado chocado ao saber que não havia filhos de pais de alto escalão em sua unidade de linha de frente: “Foi quando percebi que éramos dispensáveis”.
Ele não espera muita resistência por parte das famílias dos falecidos, cujos filhos, diz ele, serão homenageados como heróis.
“Há inúmeros pais que perderam um filho depois de os enviarem para o serviço militar”, acrescenta, recordando o seu primo em segundo grau falecido. Sua tia recebeu um certificado elogiando o filho por sua contribuição heróica.
ReutersA lealdade dos soldados e das suas famílias poderá enfraquecer as esperanças ucranianas e sul-coreanas de que muitos simplesmente desertarão quando entrarem na luta. Kiev e Seul discutiram a realização de operações psicológicas ao longo da linha da frente para encorajar os homens a renderem-se.
Mas parece que eles não têm acesso a telemóveis. De acordo com a inteligência ucraniana, até os telefones dos soldados russos são apreendidos antes de encontrarem as tropas norte-coreanas.
Assim, possíveis estratégias de infiltração incluem a transmissão de mensagens através de alto-falantes ou o uso de drones para lançar panfletos.
Tanto Ryu quanto Haneul decidiram desertar depois de lerem propaganda anti-regime enviada através da fronteira da Coreia do Sul. Mas eles duvidam que isso funcione tão longe de casa.
Dizem que leva muito tempo para desenvolver o desejo e a coragem de desertar.
Além disso, Haneul suspeita que os agentes terão recebido ordens para disparar sobre qualquer pessoa que tente fugir. Ele se lembra de seus camaradas abrindo fogo enquanto ele corria ousadamente pela DMZ.
“Doze balas voaram apenas um metro acima da minha cabeça”, diz ele.
Até mesmo a captura das tropas norte-coreanas pode revelar-se um desafio para a Ucrânia.
No Norte, ser prisioneiro de guerra é considerado extremamente vergonhoso e pior que a morte. Em vez disso, os soldados são ensinados a tirar a própria vida, atirando em si mesmos ou detonando uma granada.
Ryu relembra uma famosa canção militar intitulada Save the Final Bullet. “Eles dizem para você guardar duas balas, uma para atirar no inimigo e outra para atirar em si mesmo.”
Mesmo assim, o ex-treinador das forças especiais Lee está determinado a ajudar. Ele se ofereceu para ir à linha de frente para se comunicar diretamente com os soldados.
“É pouco provável que desertem em grande número, mas temos de tentar. Ouvir vozes familiares como a minha e outras da Coreia do Norte pode ter impacto na sua psicologia”, diz ele.
Haneul só espera que eles voltem para casa, na Coreia do Norte. Ele sabe que há uma probability de alguns de seus parentes estarem entre as tropas enviadas para ajudar a Rússia.
“Só espero que eles consigam sobreviver e retornem em segurança.”
Reportagem adicional de Jake Kwon e Hosu Lee
