Les remplacements de deux astronautes de la NASA qui sont coincés à la Station spatiale internationale pendant neuf mois ont été lancés vendredi soir, ouvrant la voie au retour tant attendu de la paire.
La fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à 19h03 HE (11h03 GMT) en Floride portant les quatre astronautes qui prendront le relais de Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont coincés sur le laboratoire orbital depuis juin.
La NASA veut se chevaucher entre les deux équipages afin que Wilmore et Williams puissent remplir les nouveaux arrivants sur les événements à bord de l’ISS. Cela les mettrait sur la bonne voie pour un désamorçage la semaine prochaine et une éclaboussure au giant de la côte de la Floride, le permet un temps.
Le duo sera escorté par des astronautes qui ont volé une mission de sauvetage sur SpaceX en septembre dernier aux côtés de deux sièges vides réservés à Wilmore et Williams sur la jambe de retour.
En glissant vers l’orbite du Kennedy House Heart de la NASA, le plus récent équipage comprend Anne McClain et Nichole Ayers de la NASA, tous deux pilotes militaires; et le Japon Takuya Onishi et Kirill Peskov de la Russie, tous deux anciens pilotes de compagnies aériennes. Ils passeront les six prochains mois à la Station spatiale, considérés comme le passage regular, après avoir sauté Wilmore et Williams.
En tant que pilotes d’essai pour la nouvelle capsule Starliner de Boeing, Wilmore et Williams s’attendaient à disparaître une semaine environ lorsqu’ils ont été lancés depuis Cape Canaveral le 5 juin. Une série de fuites d’hélium et d’échecs de propulsion a gâché leur voyage à la station spatiale, déclenchant des mois d’enquête de la NASA et Boeing sur la meilleure façon de procéder.
Finalement, le jugeant dangereux, la NASA a ordonné à Starliner de revenir vide en septembre dernier et a déménagé Wilmore et Williams dans un vol SpaceX qui en février.
Leur retour a été encore retardé lorsque la toute nouvelle capsule de SpaceX a besoin de réparations de batterie approfondies avant de lancer leurs remplacements. Pour économiser quelques semaines, SpaceX est passé à une capsule d’event, se déplaçant vers le retour de Wilmore et Williams à la mi-mars.
Déjà capturant l’consideration du monde, leur mission inattendue a pris une tournure politique lorsque Donald Trump et Elon Musk de SpaceX ont promis plus tôt cette année pour accélérer le retour des astronautes et blâmé l’ancienne administration de l’avoir caché.
Les capitaines de la marine à la retraite qui ont déjà vécu à la station spatiale, Wilmore et Williams ont souligné à plusieurs reprises qu’ils soutiennent les décisions prises par leurs patrons de la NASA depuis l’été dernier.
« Nous sommes prêts à rester longtemps, même si nous avions prévu de rester à courtroom », a déclaré Wilmore, ajoutant qu’il ne pensait pas que la décision de la NASA de les maintenir sur l’ISS avait été affectée par la politique.
«C’est ce que consiste le programme de vols spatiaux humains de votre nation», a-t-il déclaré, «planifiant des contingences inconnues et inattendues. Et nous l’avons fait.
Les deux ont aidé à faire fonctionner la gare – réparer une toilette cassée, arroser des usines et mener des expériences – et même sorti sur une marche spatiale ensemble. Avec neuf balles spatiales, Williams a établi un nouveau document pour les femmes: le plus de temps passé à faire de l’espace au cours d’une carrière.
Un problème d’hydraulique de dernière minute a retardé la tentative de lancement de mercredi. L’inquiétude est survenue sur l’un des deux bras de serrage de la construction de soutien de la fusée Falcon qui doit s’incliner juste avant le décollage. SpaceX a ensuite éliminé le système hydraulique du bras, en éliminant l’air piégé.
Le séjour prolongé du duo a été le plus difficile, ont-ils dit, sur leur famille – la femme de Wilmore et les deux filles, le mari et la mère de Williams. En plus de se réunir avec eux, Wilmore, une ancienne de l’église, a hâte de se retourner en face à face et Williams a hâte de parcourir ses deux Labrador Retrievers.
« Nous apprécions tout l’amour et le soutien de tout le monde », a déclaré Williams dans une interview plus tôt cette semaine. «Cette mission a attiré un peu d’consideration. Il y a des marchandises et des méchants à cela. Mais je pense que la bonne partie est de plus en plus de gens intéressés par ce que nous faisons »avec l’exploration spatiale.
