PALM HARBOR, Floride – Viktor Hovland a trouvé une balançoire qui a travaillé dans le tronçon de fermeture difficile à Innisbrook dimanche, faisant trois birdies tardifs pour dépasser Justin Thomas avec un 4-moins de 67 pour une victoire à un coup dans le championnat Valspar.
Hovland a changé les entraîneurs cinq fois depuis qu’il a gagné pour la dernière fois à East Lake pour capturer la FedEx Cup en 2023. Il n’était pas tout à fait sûr où se passaient ses tirs. La frustration a été aussi grande que jamais quand il est arrivé à Innisbrook en pensant qu’il n’avait aucune likelihood de gagner.
« Honnêtement, je ne pensais pas que je pouvais le faire cette semaine », a-t-il déclaré.
Il avait l’air sombre même après que Hovland et Thomas se soient finalement séparés du peloton lors d’un tour ultimate si serré que neuf joueurs avaient au moins une half de l’avance à un second donné.
Hovland était à trois tirs derrière Thomas quand il a enfilé un putt de birdie de 12 pieds sur le 14e par-5 pour commencer sa course incroyable. Il a frappé le fer à 7 à une épingle nichée sur le 16e trou – le trou le plus dur sur le parcours de Copperhead – à cinq pieds pour Birdie qui l’a égalé pour la tête.
Et puis il a pris le however d’une épingle arrière sur le 17e à 12 à 12 pieds par-3 pour Birdie, qui s’est transformé en un coussin à deux coups lorsque Thomas a vacillé tard.
Thomas l’a rendu un peu plus facile sur Hovland. Il a fait quatre birdies dans un tronçon de cinq trous sur le dos neuf et a été en avance par trois lorsqu’il a quitté le 15e vert. Mais il a choisi le conducteur le 16 et a frappé cela dans les arbres, ne lui laissant pas le choix que de se détacher du fairway. Thomas a dû se retirer d’un bunker pour s’échapper avec bogey.
Hovland l’a rattrapé avec son birdie le 16, et Thomas a eu des ennuis le 18 avec un trajet en profondeur rugueux à gauche qui a conduit à Bogey. Il avait sept moins de 15 trous mais a dû se contenter d’un 66.
Hovland a joué en toute sécurité le 18 avec une avance en deux coups, et son bogey n’a déterminé que la marge finale. Il a terminé à 11 sous 273 pour sa septième victoire en carrière qui le fait revenir dans le high 10 du monde.
Celui-ci qu’il n’a peut-être pas vu venir.
Hovland a parlé ouvertement des frustrations de son trassage suprême de devenir un passif. Il a raté trois coupures consécutives dans le championnat Valspar, dont un 80 au premier tour du championnat des joueurs il y a une semaine. Hovland n’avait pas fait de coupe de 36 trous contre un champ complet depuis l’Open écossais l’été dernier.
« Je n’ai aucune idée », a-t-il dit en riant lorsque sa victoire était sécurisée.
Jacob Bridgeman, qui a commencé avec une half à trois de la tête, avait besoin de se déclencher du fairway le 18 pour forcer une séries éliminatoires. Il s’est retrouvé avec un pair et a terminé troisième.
« J’ai frappé beaucoup de tirs dégoûtants, mais ils se sont rendus là où j’ai regardé », a déclaré Hovland. «D’une manière ou d’une autre, j’ai pu frapper les bons coups que je peux beaucoup plus souvent.»
Il n’y avait que de grands coups de feu dans le tronçon. Hovland a choisi de s’allonger le 14 – il est allé chercher le vert en deux samedi et a fait bogey – et a dû compter sur un putt birdie glissant de 12 pieds pour avoir une likelihood. C’était un grand pour le faire.
L’épingle sur le 16 était de retour à droite, protégé devant et à droite par un bunker, et son tir n’a jamais quitté le drapeau. Et puis est venu le coup et Birdie putt le 17.
Thomas a été laissé à se demander ce qui ne va pas. Il frappe toujours le conducteur le 16 et a pensé que le pire qu’il pouvait faire était de cinq. Il s’est rapidement rendu compte que Hovland faisait beaucoup de bien.
« J’ai eu beaucoup de possibilities cette saison, mais rien de tel », a déclaré Thomas, dont la dernière victoire a été le championnat PGA 2022 à Southern Hills.
« Je me sentais tellement bien là-bas, tellement excité pour chaque coup », a-t-il déclaré. « Enfer, je ne peux pas faire grand-chose. Il a birdie 16 et 17. J’ai évidemment rendu les choses beaucoup plus faciles. C’est vraiment difficile – mais vraiment amusant – d’essayer de gagner des tournois de golf. »
Bud Cauley (66), Billy Horschel (67) et Ryo Hisatsune (68) à égalité quatrième. Horschel a livré le tir le plus incroyable à Innisbrook lorsque son ballon s’est installé contre un arbre sur le cinquième trou par-5. Il a inversé un fer à 9 ans et a balancé le gaucher, le frappant à 117 mètres sur le vert et convertissant le putt birdie juste à l’extérieur de 30 pieds.
