Malgré ses températures glaciales, son atmosphère mince et son manque d’eau de floor aujourd’hui, les scientifiques pensent que Mars aurait pu être succesful de soutenir la vie. Personne ne sait si la vie s’est jamais développée là-bas (bien qu’il n’y ait presque rien de vivant là-bas maintenant), mais découvrir si notre planète voisine a jamais accueilli la vie microbienne est l’une des grandes questions de l’astronomie aujourd’hui. Maintenant, les scientifiques sont un pas de plus pour répondre à cette query.
Le Rover Curiosity de la NASA a découvert les plus grands composés organiques jamais trouvés sur Mars, ce qui suggère que les circumstances de développement à vie auraient pu être présentes sur la planète il y a des milliards d’années. Les composés organiques ne sont pas nécessairement des indicateurs de la vie, mais ce sont ses éléments constitutifs, donc trouver ces composés dans un état aussi grand et bien développé soutient l’idée qu’il aurait pu être attainable pour la vie d’y développer.
Les composés identifiés sont appelés décane, undecane et dodécane, et sont constitués d’atomes de carbone et d’atomes d’hydrogène. On pense qu’ils sont des fragments d’acides gras, qui sont un élément constitutif de la vie sur Terre.
La curiosité a précédemment découvert de petites molécules organiques sur Mars, mais ces composés récemment trouvés sont plus grands et auraient besoin de la chimie pour atteindre un état plus avancé à produire. La constatation est également une bonne nouvelle pour les chasseurs de vie potentiels, automotive il montre que les indicateurs de la vie pourraient encore être là même après des milliards d’années.
«Notre étude prouve que, même aujourd’hui, en analysant les échantillons de Mars, nous pourrions détecter les signatures chimiques de la vie passée, si jamais elle existait sur Mars», a expliqué la chercheuse principale Caroline Freissinet du Centre nationwide français de recherche scientifique.
La curiosité a également trouvé des preuves que l’eau liquide était autrefois présente dans la même région où les composés ont été trouvés, appelés Yellowknife Bay. Des échantillons prélevés sur la zone, qui semblaient être un lit de lac ancien, montraient la présence de minéraux argileux qui se forment dans l’eau, ce qui signifie qu’il y avait probablement une abondance d’eau une fois là-bas. Il existe également des signes de soufre qui aident à préserver les molécules organiques et les nitrates et le méthane, qui sur Terre peut être associée aux êtres vivants (bien que qui peuvent provenir d’autres sources également).
« Il existe des preuves que l’eau liquide existait dans Gale Crater pendant des hundreds of thousands d’années et probablement beaucoup plus longtemps, ce qui signifie qu’il y avait suffisamment de temps pour que la chimie de formation de vie se produise dans ces environnements de cratère sur Mars », a déclaré le chercheur Daniel Glavin du Goddard House Flight Heart de la NASA.
La recherche est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
