Os governos do Canadá, dos EUA e do estrangeiro, juntamente com os gigantes da tecnologia, estão todos de olho na energia nuclear para satisfazer, ao mesmo tempo, uma procura crescente de electricidade e objectivos climáticos.
Há poucos dias, os EUA anunciaram planos para triplicar sua capacidade nuclear até 2050. Gigantes da tecnologia Google, Amazon e Microsoft estão recorrendo à energia nuclear para apoiar seus serviços de IA ávidos de energia.
Mais perto de casa, Ontário está a remodelar antigas centrais nucleares e a construir novas. Também tem havido interesse na construção de novas centrais nucleares em Nova Brunsvique, Alberta, Saskatchewan e Quebeque.
No exterior, a China mais que dobrou sua capacidade de energia nuclear na última década. A Associação Nuclear Mundial afirma dezenas de outros países estão considerando, planejando ou iniciando programas de energia nuclear. Na cimeira climática da ONU, COP29, este mês, mais seis países assinaram uma declaração para triplicar a energia nuclear até 2050elevando o whole de signatários para 31.
Aqui está uma análise mais detalhada de por que parece haver um interesse renovado na energia nuclear, apesar do aumento da energia eólica e photo voltaic baratas.
A Estação Geradora Nuclear de Pickering é uma das maiores usinas nucleares do mundo. Mike Crawley, da CBC, fez um raro passeio pela fábrica, fora do alcance do público em geral.
Voltando do declínio
A nuclear teve seus altos e baixos. Um grande número de novos reatores foi construído nas décadas de 1970 e 1980. Então, em 1986, o pior desastre nuclear da história ocorreu em Chernobyl, no norte da Ucrânia. Mais de 30 trabalhadores e bombeiros morreram e um raio de 30 quilómetros em redor da central ficou inabitável devido à radiação libertada, deixando o público em todo o mundo desconfiado da energia nuclear.
Globalmente, a quota de electricidade gerada a partir da energia nuclear diminuiu desde meados da década de 1990, de mais de 17 por cento para cerca de nove por centode acordo com Our World In Knowledge and Ember, um grupo de reflexão sobre energia limpa. Os reatores construídos décadas antes estavam começando a se descontinuar, mostram dados da IEA.
Então, em 2011, um enorme terremoto e tsunami danificaram três reatores na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, no Japãoliberando radiação e forçando a evacuação de 154 mil pessoas. Embora o acidente tenha causado sem ferimentos, doenças ou mortes conhecidasdiminuiu novamente o apoio do público à energia nuclear.
O Japão suspendeu as operações em 46 dos seus 50 reatores nucleares operacionais. Alemanha e Bélgica decidiu eliminar gradualmente a energia nuclear. Espanha e Suíça decidiu não construir novas centrais nucleares.
Na verdade, Chernobyl foi o único acidente nuclear que resultou na morte de trabalhadores ou de membros do público devido à exposição à radiação nos últimos 60 anos, relata a Associação Nuclear Mundial. Isso apesar do fato de que se somarmos o tempo de operação dos reatores nucleares em 36 países ao redor do mundo nessas décadas, totalizaríamos 18.500 anos.
Christopher Gully, vice-presidente de comunicações e envolvimento dos membros da Associação Nuclear Canadense, disse que “equívocos e medos” sobre a segurança nuclear e o potencial de uso da tecnologia para fabricar armas nucleares levaram as pessoas a se afastarem da energia nuclear.
“E também, francamente, havia alternativas muito baratas na forma de gás pure e carvão.”
Mas a queima desses combustíveis fósseis para obter electricidade gera emissões de carbono e é a principal causa das alterações climáticas. Muitos países, incluindo o Canadá, têm comprometeu-se a atingir emissões líquidas zero até 2050 e recorrer à geração de energia não emissora.
Uma das razões pelas quais a energia nuclear recebeu recentemente atenção renovada é porque não emite dióxido de carbono, disse Gully. “Mas acho que outra coisa que está ficando clara é o papel da energia nuclear no fornecimento de segurança energética.”
Em 2022, a invasão da Ucrânia pela Rússia levou a uma aumento nos preços do gás pure e receios de segurança energética entre os países europeus que dependem das importações de combustíveis fósseis, especialmente gás pure da Rússia.
Necessidade de opções livres de carbono
Os esforços para electrificar veículos, aquecimento doméstico e processos industriais estão a aumentar a procura de electricidade.
Jason Dion, diretor sênior de pesquisa do Instituto Canadense do Clima, disse que esse aumento pegou muitas empresas de serviços públicos e governos de surpresa e levou a “mais abertura à energia nuclear”. Nos EUA, as sondagens mostram que o apoio público à energia nuclear caiu após o acidente de Fukushima, mas está em alta desde 2016.
A vantagem climática da energia nuclear também chamou a atenção das indústrias que utilizam muita eletricidade, como a tecnologia e a IA.
Em setembro, a gigante da tecnologia Microsoft e Constellation Power anunciou uma parceria para reiniciar um reator em Three Mile Island em Middletown, Pensilvânia, native de um acidente nuclear em 1979 isso é considerado o pior da história dos EUA.
No anúncio, o presidente e CEO da Constellation, Joe Dominguez, disse que instalações industriais, como knowledge facilities, exigem uma “abundância de energia livre de carbono e confiável a cada hora, todos os dias”. Amazônia e Google também estão investindo em energia nuclear.
A energia necessária para gerar inteligência synthetic deixa uma pegada de carbono considerável, mas também é cada vez mais utilizada como ferramenta para a ação climática. Nicole Mortillaro, da CBC, explica de onde vêm as emissões de IA e as formas inovadoras como a tecnologia está sendo usada para ajudar o planeta.
‘Parte mais cara de um sistema elétrico barato’
Apesar da mudança de posição em relação à energia nuclear, esta ainda enfrenta obstáculos. Um dos principais argumentos contra isso tem sido o enorme custo inicial de construção de um reator, enquanto o custo de alternativas como eólica e photo voltaic continua caindo.
“A energia nuclear é cara e não creio que alguém diria o contrário”, disse Gully.
Por exemplo, a estação nuclear Darlington, de quatro unidades, em Ontário, concluída em 1993, após mais de uma década de construção e atrasos, custou US$ 14,5 bilhões para construir, cerca do dobro da estimativa inicial. No entanto, tem funcionado de forma fiável há décadas e fornece actualmente 20% da electricidade da província – o suficiente para dois milhões de famílias. Está passando por uma reforma de US$ 12,8 bilhões para poder operar até 2055.
As reformas em Darlington e na maior estação nuclear de Bruce estão antes do previsto e abaixo do orçamento, disse Gully.
Também pode haver outros custos posteriormente. A central nuclear de New Brunswick está desligada desde que uma paragem para manutenção em Abril levou a outros problemas, acumulando mais de 100 milhões de dólares em custos até Setembro.
A NB Energy está sendo forçada a operar seu caro gerador movido a óleo em Coleson Cove neste outono, enquanto a parada na estação de geração nuclear de Level Lepreau completa 200 dias.
E, claro, existem custos e questões relacionadas com a gestão de resíduos. Nem o Canadá nem os EUA construíram ainda armazenamento a longo prazo para os seus resíduos nucleares – todos os resíduos alguma vez gerados ainda são armazenados nas centrais nucleares, apesar de décadas de operação. Espera-se que seja tomada uma decisão sobre a localização do depósito de resíduos nucleares do Canadá até ao remaining deste ano.
ASSISTA | Onde o Canadá colocará seu depósito eterno de lixo nuclear?:
Aqueles que são contra a construção de novas centrais nucleares, como a Ontario Clear Air Alliance, dizem que a falta de armazenamento a longo prazo representa um perigo. O grupo também argumenta que a construção nuclear é muito lenta e cara, e que a energia eólica, photo voltaic e de armazenamento deveriam ser capazes de atender às necessidades energéticas da província.
A energia nuclear tem algumas vantagens sobre as energias renováveis, como a eólica e a photo voltaic. Requer menos terra e pode produzir eletricidade confiável 24 horas por dia, 7 dias por semana, o que pode ser importante para algumas regiões ou empresas, disse John Bistline, pesquisador que modela sistemas de energia no Electrical Energy Analysis Institute (EPRI), uma organização sem fins lucrativos com sede nos EUA. instituto sem fins lucrativos que administra projetos independentes de pesquisa, desenvolvimento e demonstração de energia.
Quando faz parte de um sistema energético misto com fontes intermitentes como a eólica e a photo voltaic, baterias e outros tipos de armazenamento de energia, a energia nuclear pode acrescentar estabilidade e ajudar a equilibrar a oferta e a procura, reduzindo os custos de todo o sistema, disse Gully.
“Portanto, é a parte mais cara de um sistema elétrico barato.”
Mas a descarbonização do sistema energético precisa de ir além da rede eléctrica, disse Steve Chengelis, director sénior do futuro nuclear da EPRI.
O calor produzido por uma usina nuclear poderia fornecer aquecimento urbano para edifícios e ser usado para processos industriais e manufatura, disse ele.
Custo relativo da mudança nuclear
As usinas nucleares operam há décadas e, no longo prazo, o custo para produzir eletricidade nuclear em Ontário foi relatado como comparável à energia photo voltaic, hídrica e gás pure em 2018, mas maior que a eólica. Em outros países, como Suécia, Suíça e França, o custo da energia nuclear é competitivo com o eólicomostram os dados da IEA.
Entretanto, está a tornar-se cada vez mais caro utilizar combustíveis fósseis para gerar electricidade. À medida que os países pretendem cumprir as metas climáticas, alguns estão a impor impostos sobre o carbono, tarifas sobre o carbono e outros regulamentos para incentivar a transição para tecnologias com emissões mais baixas.
“A economia está mudando”, disse Gully. “A geração de energia através de combustíveis fósseis… só vai ficar mais cara. A energia nuclear vai permanecer a mesma ou ficar mais barata.”
Chengelis está a estudar algumas estratégias para reduzir o custo da energia nuclear, como a instalação de novos reactores em antigas centrais eléctricas de combustíveis fósseis já ligadas a linhas de transmissão.
Saskatchewan conta com a energia nuclear como uma parte importante da sua futura geração de energia, mas a tecnologia na qual a província espera contar é cara e ainda não está operacional no Canadá. Recentemente, funcionários do governo federal anunciaram dinheiro para pequenos reatores nucleares modulares, mas o governo provincial e a SaskPower não estavam presentes para ouvir isso. A província afirma que os detalhes do acordo de financiamento ainda não foram finalizados.
Pequenos reatores modulares (SMRs) também estão sendo desenvolvidos. Esses reatores em escala reduzida são menores em tamanho e, teoricamente, em preço em comparação com as usinas nucleares tradicionais.
Ambos Nova Brunsvique e Ontário estão investindo em SMRs, mas foram criticados por não divulgarem estimativas de custos. Os reatores de New Brunswick foram adiados para além de 2030, pois uma empresa foi contratada para construí-los enfrentou uma mudança repentina de liderança em junho.
Dion, do Instituto Canadense do Clima, observou que, como ainda não existem SMRs em funcionamento no Canadá ou no exterior, “ainda não se sabe qual o papel que desempenharão nas futuras redes elétricas”.
No entanto, ele e outros entrevistados pensam que a energia nuclear tradicional será uma parte basic das futuras redes livres de carbono, juntamente com as energias renováveis e o armazenamento de energia.
Os sistemas de energia, disse Dion, “terão que ficar maiores, mais limpos e mais inteligentes em todo o país e em todo o mundo. Isso é realmente motivador, uma espécie de abordagem com todas as opções acima para sistemas e fornecimento de eletricidade”.
