Os astrônomos identificaram uma população significativa de asteróides não detectados anteriormente no cinturão principal entre Marte e Júpiter, de acordo com uma pesquisa publicada em 9 de dezembro de 2024, na Nature. Esta descoberta foi feita através da análise de imagens de arquivo do Telescópio Espacial James Webb (JWST). Entre esses asteróides, alguns foram encontrados em trajetórias que poderiam aproximá-los da Terra, conforme as descobertas. Os asteróides detectados, variando do tamanho de um ônibus ao de vários estádios, representam os menores objetos conhecidos dentro do cinturão de asteróides principal.
Embora menores que o asteroide ligado à extinção dos dinossauros, essas rochas espaciais apresentam riscos potenciais devido à sua capacidade de destruição. Por exemplo, um asteróide do tamanho de um decâmetro explodiu acima de Chelyabinsk, na Rússia, há uma década, libertando energia equivalente a 30 bombas de Hiroshima.
Um avanço computacional na detecção de asteróides
Conforme relatóriosJulien de Wit, professor associado de ciência planetária no MIT, e sua equipe empregaram uma técnica computacional intensiva para identificar essas rochas espaciais. A abordagem, aplicada às imagens do JWST originalmente focadas no sistema TRAPPIST-1, permitiu a descoberta de 138 novos asteroides. Seis deles parecem ter sido influenciados por forças gravitacionais planetárias, potencialmente posicionando-os perto da Terra no futuro. De Wit descreveu o quantity inesperado de detecções como indicativo de um “novo regime populacional”.
Vantagens da detecção infravermelha
As capacidades infravermelhas do telescópio foram fundamentais para esta conquista, uma vez que capturaram as emissões térmicas dos asteróides de forma mais eficaz do que os métodos tradicionais de luz visível. Artem Burdanov, cientista pesquisador do MIT, observou isso como um exemplo de como a revisitação de dados com tecnologia moderna pode produzir descobertas substanciais.
Espera-se que as próximas observações usando o JWST e outros telescópios, como o Observatório Vera C. Rubin, identifiquem milhares de outros pequenos asteróides, avançando a defesa planetária e o rastreamento orbital.
